— Такой большой и сложный ритуал, в котором на откате появилось столько отбросов, должен был создать десятки сильных Кровавых жнецов. Настоящие Кровавые жнецы отлично помнят, как держать в руке меч, если держали его до этого. Но даже если нет, то они стали сильней и быстрей обычных людей. Лучше считайте каждого из них равным себе.

Кто-то, кажется, даже девушка, негромко пробормотал:

— Точь-в-точь, как говорили наставники. Только теперь по-настоящему.

Адалио обогнул куст, на несколько ударов сердца скрывшись из вида, а затем повысил голос, чтобы его было слышно всем птенцам:

— Но в ритуале всегда есть сердце, центр. Тот, кому досталось больше всего крови. И вот он окажется столь же силён, как… — на мгновение повисла тишина. — Возвышенный мечник.

Я стиснул зубы. Я один услышал эту запинку в речи Адалио? Я один увидел в темноте, как он на миг глянул в сторону Глебола? Какой истинный ранг он хотел произнести? Неужели Паладина меча?

Но и того, что сказал Адалио, хватило, чтобы наши солдаты сбились с шага и подняли ропот.

Глебол рявкнул:

— А ну, закрыли рты! Игры закончились! Первому, кто попытается мне что-то сказать про контракты, получит от меня сталь в глотку. Риол напал! Война! Крепче перехватили мечи и шагайте! И забудьте про старших Кровавых жнецов. Они не ваша забота. Ваше дело маленькое, с вами два Великих паладина меча.

Мы наконец проломили казавшуюся бесконечной стену кустов и вывались на освещённую кострами и пылающими шатрами поляну у реки.

Я услышал рык Кодика, которым он выравнивал сломавшийся в лесу строй. Сам же не мог отвести взгляда от происходившего впереди.

Бойня. Десятки валяющихся на земле фигур. Десятки сошедшихся в схватке. И я не вижу ни одной фигуры с алыми глазами, что пыталась бы сражаться голыми руками.

На моих глазах одна такая ловко отбила удар, вывернула кисть уверенным движением, шагнула вперёд, оказываясь вплотную к воину, и вбила пальцы второй руки ему в горло.

Десять вдохов и иссушенное тело падает под ноги Кровавому жнецу.

Меня бьют в плечо:

— Шагай! Чего замер?

Опомнившись, я отвёл взгляд, в десять широких шагов занял своё место за спиной своих людей. Всё точно так, как мы десятки раз делали на наших тренировках битв.

Только воинов у нас маловато.

Первых Кровавых мы снесли ударом в спину. Они до последнего момента не замечали нас.

Трое воинов в когда-то белых цветах королевского рода, которых мы спасли, тут же влились в наши ряды. Неважно, что они нас не знали. Сейчас различить, где враг, а где друг — легче лёгкого. Нет узора на щеке, глаза не горят алым — друг. Тем более мы молились одним Хранителям и невозможно не заметить, что тебя касается аура Паладина.

Мы двинулись вдоль кольца шатров, выкашивая Кровавых и спасая ещё сражающихся воинов охраны и только потом заступили внутрь кольца.

— Вот дерьмо!

Я был полностью согласен с тем, кто не удержал в себе это ругательство.

Здесь было месиво. Кровавое месиво.

Всё пространство внутри кольца шатров усеивали мёртвые тела. В грязных разномастных обносках.

Кровавые жнецы реольцев.

Они были буквально изрублены. На каждом десятки ран. Странных ран, как мог я и только я видеть в этом неверном полумраке. Ран, в которых была видна плоть, кости и внутренности, но не было видно крови.

Дождь клинков…

Нет. Я тут же поправил себя. Дождь рассёк бы тела длинными и неглубокими ранами. Здесь же вложено столько, что некоторые тела разрублены надвое.

Это был Ветер клинков.

В охране принцессы не меньше, чем Паладин меча, которому умения и огня души хватило на четвёртое из умений пути меча.

Я вскинул голову, скользя взглядом дальше, к центральному шатру.

Там сошлись в схватке две фигуры, скрестив мечи, давя ими друг на друга.

Одна в шелках, другая в стали.

Идар против простолюдина?

Что за бред?

Я сглотнул.

Идар давно бы уничтожил подобного безумца.

Но сражение происходит на равных. Идар даже не успевает использовать что-то из высоких умений пути меча, использует простые удары.

Простые удары, после каждого из которых с его клинка срываются росчерки призрачных всполохов.

Но закованная в сталь фигура словно играючи всё отбивает, ничуть не уступая идару в скорости.

Раздался чей-то потрясённый шёпот:

— Он не справляется? Хранители, да что здесь происходит?

Глебол рявкнул:

— Вперёд и влево, помогите страже! Шевели ногами!

Бодрящее ощущение ауры воодушевления стало сильней, Глебол и Визир влили в дар Хранителей больше огня души, накрывая аурой всё пространство вокруг. Скеро молится своим Хранителям, Реол своим. Аура не поможет чужакам.

— Смерть реольцам!

Мы рванули влево, туда, где звенела клинками схватка стражей, наставники рванули прямо, к палатке и к двум фигурам.