Грударь что-то пробурчал на ухо старичку, тот кивнул и вновь пригладил бороду.

— Как правильно заметил мой уважаемый внук, Любаве лишь нужно будет ждать его из походов, начатых в её честь. Все заботы и печали лягут на рабов, преданно служащих нам в родовом замке! Царевна будет надёжно защищена в его стенах!

Любава почувствовала, как внутри закипает холодная ярость. Она встала и подняла руку, заставив старичка умолкнуть и ошарашено вытаращиться на неё. Внучок рядом тоже таращился, сально разглядывая рыжеволосую красавицу.

— Ты хочешь сказать, что в замке мне отводится почётная роль роженицы княжеских детей и затворницы, ожидающей болтающегося по войнам и походам мужа?

Грударь радостоно закивал, а старик попятился, уловив гнев и издёвку в словах хрупкой девушки. В их стране женщины не разговаривали с мужчинами таким тоном. И ворожей там тоже не видали.

— Я согласна! — громко сказала Любава.

Краем глаза она заметила, как вскинулись родители, не ожидая такого от строптивицы. Грударь шагнул вперёд, растопыривая ручищи.

— Я согласна! Но в моей стране есть традиция: жених должен покорить возлюбленную, тронуть её сердце! Не будем устраивать долгих проверок и подвигов, я предлагаю помериться силами.

Зал выдохнул и загомонил. Свита княжича переглянулась, о чём-то оживлённо споря.

— Женщина не может сравниться с мужчиной, — проревел Грударь, вступая наконец в разговор. — Так заповедовали наши предки!

— Ну, если жених боится, — елейным голосом пропела ворожея, с удовольствием наблюдая за тем, как лицо Грударя наливается гневом.

Не слушая доводов семенящего за ним деда, он встал перед троном царя и кивнул. Тот вздохнул, взял жену за руку, поцеловал её и сник. Любава прошла мимо распалённого жениха и остановилась в центре зала. Грударь, набычившись, глядел на неё, не трогаясь с места.

Приглашающий взмах рукой, и ноги жениха заскользили по полу без его участия. Мышцы вздулись от усилия, подошвы зацарапали гладкую поверхность, но это не помогло. Оставивший попытки Грударь проскользил мимо ворожеи и влетел в свою свиту, раскидывая её в разные стороны.

Рёв сотряс воздух, жених бросился в бой. Любава легко уклонилась, скользнув в сторону, и чуть придержала гору мышц за мизинец. Грударь изменил направление, перегнал свои ноги и рухнул ничком, раздербанивая лицо. Зал охнул и загромыхал так, чтобы Любава поняла одобрение, а её отец услышал осуждение строптивой доченьки.

Поднявшийся жених был страшен. Лицо, залитое кровью, казалось освежёванным заживо, богатые одежды кое-где висели лохмотьями. Ручища сорвала рубаху, вытерла кровавые потёки и отшвырнула бесформенную тряпку в лицо ворожее. Бросившись следом, Грударь ослеп от вернувшейся и плотно примотавшейся к голове рубахе, врезался в стену и замер. Тело медленно развернулось, повинуясь движению руки Любавы, и понеслось к противоположной стене, а оттуда укатилось в угол.

— Сватовство окончено, — тихим от ярости голосом произнесла ворожея, но услышали её все за исключением потерявшего сознание Грударя.

Старичок приказал слугам поднять внука. Уходя, он повернулся и сказал, обращаясь к царю:

— Мне жаль, что здесь не поняли, какую мощь представляет собой Верхняя Страна. Как бы не пришло время, когда Любава будет молить на коленях о милости великого Грударя.

Сухонькое тело взвилось в воздух и захрипело. Ворожея взглядом остановила бросившихся к ней родителей и подошла к обмякшему старику, расширенными от ужаса глазами глядящему на девушку.

— Мысль напасть на мою страну будет последней для всех вас, — спокойно произнесла Любава. — И наступит время, когда некому будет вспомнить тебя и твоего внука.

Бережно опустив седого деда, ворожея повернулась к гостям.

— А не перекусить ли нам? — предложила она, и зал взорвался радостными возгласами.

***

Следующий претендент был встречен публикой более благосклонно. То ли пристойно выглядящая свита во главе с женихом повлияла, то ли обеденный перерыв помог. Вперёд выступила женщина, одетая в порточки и заморский пиджак, в руке богато сиял предмет, который она то и дело подносила к лицу, разглядывая сидящую перед ней царскую чету.

— Глазами слаба, — шепнул отец, в молодости попутешествовавший по миру.

Царица огорчённо покачала головой и украдкой глянула на грызущую сочное жёлтое яблоко дочь.

— Многоуважаемый ца`ь, не менее ца`ственная суп`уга и ца`евна Лю…Любава, — со странной интонацией заговорила женщина. — Позвольте уве`ить в полном нашем уважении и п`едставить вам п`етендента на `уку и се`дце! Член-ко`еспондент Великого Замо`анского Униве`ситета, политолог-аналитик и обоз`еватель ми`овых п`оцессов Антибахий Суво`ский!