Они шли без особой спешки, один за другим по узкой натоптанной тропке. Раньян первый, женщина следом. Елене хотелось пить и в баню, фляжка, как назло, была пустой, хозяйка забыла наполнить ее после водки.

– Надо будет нам как-нибудь скрестить мечи под луной, - хмуро пообещал Раньян, не оборачиваясь.

– Опять? – вздрогнула Елена, помня, что таким эвфемизмом обозначалось убийство, как правило, совершенное без прикрас, открытое нападение среди ночи.

– А, ты не знаешь… Первоначально «под луной» значило совсем другое. Это уже потом идиоты все испортили. Покажу. Тебе будет интересно. И полезно. Пантин не может. Я могу.

Бретер говорил короткими, рублеными фразами, отмеряя их словно жадный купец. А затем резко остановился, будто монолит из черного камня. Елена, в раздумьях, чуть было не столкнулась с ним.

– О, черт, - прошептал мечник.

Елена выглянула из-за плеча и увидела, как со стороны города бежит, отчаянно размахивая руками, темная фигурка. Человек скользил и даже падал, но упорно вставал и бежал дальше. А стремился он к поединщикам.

Мужчина. Не Насильник, тот быстрый на рывке, но не бегун – быстро перебрала в уме женщина – Кадфаль ушел, да и он тоже не марафонец. Пантин… вряд ли, этот человек никогда и никуда не спешит. Значит, остаются слуга и флейтист. Через минуту стало ясно, что, запыхавшись и покраснев от натуги, к ним спешит Гаваль.

– Там… - начал он, упав на колени, даже не переведя дыхание. – Там!..

Раньян в одно слитное движение шагнул к нему, в свою очередь опустился на колено и взял за плечи.

– Что там? – отрывисто задал вопрос бретер.

– Там… - повторил в третий раз менестрель, торопливое желание говорить поскорее плюс одышка после бега вызвали у него эффект заикания. – Т-т-та-а-ам!

Лекарка не видела лицо бретера, но судя по гримасам певца, ничего хорошего там не отобразилось. Гаваль содрогнулся, судорожно вдохнул, глубоко, чуть ли не до пупка, словно утопающий, что вырвался к поверхности.

– Там жандармы! – выпалил он. – Проехали через восточные ворота! Насильник сказал, дозорные. Грималь сказал, беги, предупреди, мы присмотрим.

– Сколько?

– Семеро.

– Это с оруженосцами?

– Нет! Боевые спутники отдельно.

Раньян машинально хлопнул парня по плечу, дескать, благодарю. Встал и так же механически подтянул перчатки. Негромко сказал, видимо больше себе, чем остальным:

– Значит, следом едет отряд числом не меньше двух десятков.

Скорее больше, добавила про себя Елена. Впрочем, даже тридцать жандармов, то есть настоящих конных латников, плюс их сопровождение… это, по крайней мере, человек пятьдесят, а то и семьдесят отлично вооруженных бронелобов. Вполне себе армия, способная выигрывать битвы и разорять города. Ответ, что могло понадобиться в местной глуши такой силе, был очевиден, и обдумывать его не хотелось.

Раньян оглянулся через плечо, и впервые женщина увидела на мрачном лице подлинную гамму человеческих переживаний. Бретер, придавленный внезапной бедой, утратил самоконтроль, его сжигали страх – но не за себя! – растерянность, непонимание, что делать. И… пожалуй обида. Не на кого-то персонально, а скорее на мироздание в целом, которое сначала отмерило скупой мерой немного тишины и спокойствия, а затем явилось взыскивать долги с очень щедрыми процентами. Чувство, хорошо – увы, пожалуй, слишком хорошо - знакомое женщине.

– Надо... спешить, - пробормотал Гаваль, не понимая, что происходит.

Бретер молча смотрел на Елену, и с каждой секундой лицо его успокаивалось, как исторгнутая из вулкана лава. Твердый камень снаружи, убийственный огонь под ним. Раньян слабо улыбнулся, левый уголок губы чуть дрогнул, превратив усмешку в зловещую ухмылку. В его глазах Елена прочитала немой вопрос или просьбу, а может быть и то, и другое сразу. Несколько мгновений Раньян молча глядел на спутницу, а затем, надо полагать, увидел в ее глазах ответ. Снова улыбнулся, на сей раз уже по-человечески, лишь очень, очень печально.

– Спешить… надо, - повторил шепотом Гаваль, непонимающе переводя взгляд с мужчины на женщину и обратно.

– Беги, - посоветовал Раньян, проверяя, как выходит клинок, не прихватился ли мессер к ножнам тончайшей пленкой льда, такое случается зимой.

– Что?..

– Просто беги. Как можно дальше. И никогда об этом не рассказывай. Никому.

Раньян обошел так и не вставшего Гаваля, двинулся к городу, ускоряя шаг, быстро перейдя на легкий бег. Елена застыла, глядя ему в спину и повторяя про себя: это не мой ребенок, это не моя война. Не мой сын, не мои разборки. Это все их заботы, уродливые отражения на мутном стекле этого мира. Не моя война. Не моя!

Она провела рукой по широкому поясу - меч, нож, кошель с горстью серебряных монет, лекарская грамота… Что ж, ей удавалось выживать с куда меньшим набором. Жаль прочих вещей, что брошены в городе, но их можно купить заново, а вот лавка, где продают жизни, явно где-то очень далеко отсюда.

– Вон, там! – Гаваль вытянул руку, показывая на дорогу восточнее городка. Там роились черные точки, похожие на безобидных мушек, и даже по беглому взгляду, не было там ни пятидесяти, ни семидесяти человек. Сотня, по крайней мере.