Отряд засуетился, перестраиваясь, и под своды темного леса мы вступили уже под прозрачным защитным куполом. Теперь я ехала в центре группы, а лошадь придерживала Ирэн, чтобы мои руки были свободны.

Эльф был прав. Лес… слишком тихий. Даже я, насквозь городская девочка, это понимала. Впрочем, я столько путешествовала по всяким буеракам с момента попадания в Чистилище…

Все разговоры стихли.

Тракт бежал вглубь леса, мы следовали его полотну, вокруг становилось все темнее. И тише.

— Не нравится мне это, — процедил дракон, обосновавшийся справа от меня.

— Стефан, тихо, — приказала Ирэн, настороженно оглядывающаяся по сторонам.

А потом вдруг остановилась и спрыгнула на землю.

Яркий отблеск священного клинка в этой неестественной темноте слепил глаза.

Воительница выставила меч вперед и принялась водить острием из стороны в сторону. Я затаила дыхание, воочию увидев работу настоящего паладинского оружия.

Если где-то поблизости есть потусторонние твари или нечисть, лезвие меча должно окраситься багровым.

Вот, чую, сейчас… Буквально через секунду…

Но время шло, а клинок ни на тон не сменил цвет.

— Что бы это ни было, к нечисти оно не имеет отношения, — заключила Ирэн и спрятала свое оружие, после чего повернулась к эльфу: — Шенар?

— Я проверю, — тот моментально спешился и через мгновение скрылся в чаще.

— Дайне, Брет, Брит, — коротко позвала она оборотней, — вы гляньте с другой стороны дороги.

Лис и близнецы-волки бесшумно рванули в указанную сторону.

— Алена, я думаю, пока щит не нужен, — повернулась она ко мне. — Не тратьте силы попусту. Но будьте наготове, на всякий случай.

Я безразлично пожала плечами и сняла заклинание. А затем принялась разминать затекшие пальцы. И даже не пыталась представить, что же случилось с этим лесом.

Сюжет поехал в стольких местах, что, пожалуй, знание канона не давало мне больше никаких преимуществ.

Первым вернулся Шенар. Выскользнул из-за деревьев и сразу же перешел на шаг.

— Ни следа темной энергии, крови и других свидетельств присутствия твари, — сухо отчитался он, перекинув собранные в хвост косички за спину. — Похоже, звери просто разбежались подальше от тракта. Глубже в чаще все нормально. Думаю, по дороге прошлось что-то, что их напугало.

— Но здесь тоже нет следов, иначе мой меч не вел бы себя так спокойно, — задумчиво покачала головой Ирэн. — Посмотрим, что оборотни найдут.

Будто в ответ на нее слова, на тракт выбежали волки.

Но вот лиса с ними не было.

— Где Дайне? — нахмурилась воительница.

Один из волков перекинулся и хрипло ответил:

— Он почти сразу от нас отделился. Мы посчитали это разумным.

— Вы посчитали? — ядовито спросила Ирэн и обвела темную стену деревьев рукой. — И где, скажите, теперь его искать?! Не везде, знаете ли, спасут скорость и ловкость!

Волк виновато потупился, а его брат низко опустил морду и прижал уши.

— Шенар, — повернулась к эльфу Ирэн, — ты сможешь?..

— Конечно, — тот стремительно направился к волкам. — Вы двое со мной. Посмотрим…

Я сидела на своей лошади и с каждой секундой хмурилась все сильнее. Если Дайне сгинет в этом чертовом лесу, один из ключевых моментов сюжета просто не состоится… А впрочем… Проникновение в замок должно случиться уже после битвы, с чего мне тогда париться? Ну перезапустится сюжет, подумаешь. Меня-то здесь уже не будет.

Успокоив себя таким образом, я поерзала, устраиваясь поудобнее и принялась с интересом наблюдать за эльфом, деловито объясняющим оборотням, как им предстоит действовать.

Что-то я не помню, чтобы по сюжету у Шенара были такие командирские замашки. Автор описал его как зацикленного молчуна, который в отряде Ирэн всегда держался особняком. Здесь же… Он не только проявляет инициативу и хорошо общается с соратниками, но и сама Ирэн выделяет его.

Однако какими причудливыми путями идут персонажи, когда сюжет летит в бездну.

— Все поняли? — закончил наставлять оборотней Шенар и, дождавшись кивков, махнул рукой. — Тогда пошли… Стоять, — он замер и, нахмурившись, прислушался. — Кто-то идет.

— Это Дайне! — опять перекинулся один из близнецов. — Я узнаю его запах!

Облегчение в его голосе было таким явственным, что я невольно усмехнулась.

Вот уж кого любили и в оригинальном сюжете, и в этой его вариации, так это мелкого лиса. Впрочем, я могла их понять. Дайне милый мальчик. Вот бы болтал ещё поменьше…