— Встаньте оба, — голос императора Руаррата ничем не напоминал голос второго ар-ани. Если от голоса создателя хотелось плакать и петь, то перед этим хотелось склониться, сжавшись в комок, — я ждал вас. Рад, что вы снова с нами, миледи Иорирра.

— Мой император…

— Ваше величество!

Каэртан, повинуясь жесту древнего, отошел чуть в сторону, замерев у высокого стеллажа с книгами. Я почувствовала себя резко неуютно, но лишь сцепила зубы. Если до сих пор не уничтожил, ничего он мне сейчас не сделает… наверное. Мне было не по себе под внимательным взглядом ярко-синих, почти человеческих — если бы в них не мерцали черные искорки — глаз. Сейчас император Даграт выглядел почти как мой ровесник. Черные гладкие волосы были завязаны лентой в хвост, а строгий темный мундир, похожий на мой собственный, создавал иллюзию встречи старых боевых товарищей. Если бы не одна-единственная огромная звезда на погонах. Верховный главнокомандующий.

— Так вот ты какая стала…

Он вышел из-за стола, обходя меня почти по кругу. Пришлось замереть в стойке по швам, демонстрируя заранее легкую придурковатость верного подчиненного.

— Не очень достоверно, — вкрадчиво сообщили сзади. Чужое дыхание коснулось шеи — даже волоски дыбом встали, — но старания я оценил, — тихий смешок. — Что ж, не будем откладывать, — древний обошел меня и поманил следом — в дальнюю часть кабинета.

Это какое-то священное место?

Губы мужчины дрогнули, словно он услышал что-то невероятно смешное — хотя никто из нас не произнес ни слова вслух.

— Встань передо мной, — вот теперь он больше не пытался казаться “своим парнем”. Голос императора обрел силу, зазвучав торжественно и яростно. Теперь я ощутила его ауру — невыносимую, невозможную для любого смертного. Хотя… много ли я в самом деле знала? — на колени, Иорин Альде, нареченная Иориррой Шаэл! — придумал же «любимый» супруг имя.

Воздух давил, понуждая, легкие горели, во рту все пересохло.

Наверное, я до сих пор в глубине души не верила, что это происходит в реальности. Что я, безродная сирота, у которой ещё недавно и силы-то были жалкие крохи, стою перед самым могущественным из существ космоса.

Я опустилась на одно колено, склоняя голову. Тяжелая густая волна волос стекла по плечам на грудь. Взгляды обоих мужчин ощущались, как материальные, а воздух вокруг казался переполненным электричеством. Я облизнула губы. Сейчас или никогда. Моргнула, отгоняя мрачные видения. Я уже давно решила. Пути назад нет.

— Без меня начали? Ох, Руар, мой император-рр, — от голоса Таиррата вдруг стало легче дышать. А ещё на душе стало настолько тепло и безбрежно-спокойно, что я, не выдержав, чуть приподняла голову, скосив взгляд на замершего рядом с императором создателя.

Что?! Я назвала его так…

— Ничего не бойся, малышка, — глаза-воронки отказывающегося принимать человеческий облик крылатого засияли, — я в тебя верю.

И от этих слов стало физически легче. Да и морально — тоже, словно камень с души упал. Как он это сделал? Как будто любое его слово воспринималось… аксиомой. То, что он говорил, не нуждалось ни в каких доказательствах. Я верила ему настолько абсолютно, что это было почти страшно — ведь для этой веры не было повода! Но сейчас было не время для вопросов. Император ждал, а заставлять его ожидать дольше… нужно быть совсем чокнутым.

— Я, Иорин Шаэл, — именно это имя сейчас показалось мне более настоящим. “Иорирра” — не мое, чужое, — здесь и сейчас, в здравом уме и твердой памяти, добровольно и осознанно приношу клятву служения его императорскому величеству Руаррату Даграт и империи Даграт! Клянусь достойно и честно выполнять свой долг и исполнять приказы. Клянусь защищать моего императора и мою империю от происков врагов внешних и внутренних! Клянусь не жалеть тех, кто преступил свои клятвы. Клянусь блюсти честь своего мундира и оставаться верной сказанным словам до тех пор, пока смерть не заберет меня или мой император не освободит меня от клятвы! — я тяжело перевела дыхание, чувствуя, как леденеют от волнения пальцы и сглотнула, вслушиваясь в шепот, который вкладывал в мою голову сказанные слова. Это вам не стандартная клятва Союза.

— Клянусь, — голос предательски дрогнул, но я справилась. Резко вскинула голову, глядя прямо в горящие синими огнями глаза ар-ани. Воздух вокруг императора сгустился, образуя мерцающее облако силы, — использовать свою силу и знания на благо императора и согласно воле моего создателя. Моя сила, моя жизнь и моя сущность будут порукой моей клятве, и, если я нарушу её, то в воле императора наказать меня соответственно тяжести моего проступка.

Горло сжало. Как будто добровольно удавку на себя надела. Но почему нет этого ощущения безысходности, которое появлялось каждый раз, когда я думала о присяге Совету? Напротив… сердце переполняла отчаянная гордость, а глаза наверняка сейчас сияли.

— Я слышу и принимаю твою клятву, Иорин Шаэл, — Руаррат был совсем близко. И он больше не выглядел юнцом — передо мной снова был высокий темноволосый мужчина. Ладонь, которой он коснулся моего лба, казалась обжигающе ледяной, — да будет так, сейчас и навсегда!

Я не закричала только потому, что рот не открывался. Казалось, кровь в моих жилах снова вскипела, повинуясь чужой воле. Казалось, что мое сердце бережно держит ледяная рука, не сжимая, но и не отпуская, а баюкая, как в колыбели.