– Заходите!
– приветливо пригласил я, гостеприимно распахивая перед ними дверь.

– Мистер Гудвин... я хочу сказать - Арчи, - извините за опоздание; мы никак не могли поймать такси из-за этого дождя, - сказала Норин, отряхивая зонтик.
– Это мой брат, Майкл.

Она выдавила улыбку, а я, улыбнувшись в ответ, повесил на крючок его плащ, после чего протянул Майклу руку, которую тот с готовностью, хотя и молча, пожал. Он был одет в серые брюки, белую спортивную рубашку с открытым воротничком и голубой спортивного же кроя пиджак. По лицу Майкла было несложно догадаться, с какой неохотой он поддался на уговоры сестры приехать к нам.

– Я понимаю, что я тут лишняя, - прошептала мне Норин, переводя взгляд с меня на Майкла и обратно, как будто присутствовала на теннисном матче. Где мне лучше подождать?

– Идемте сначала в кабинет, а потом я пристрою вас в гостиной, сказал я, провожая их к Вулфу. Тот при виде посетителей отложил книгу и посмотрел на них без всякого выражения. Я представил Майкла и усадил его в красное кожаное кресло, после чего препроводил Норин в гостиную и пообещал, что скоро придет Фриц и чем-нибудь её угостит. Затем быстренько смотался на кухню и наказал Фрицу проследить, чтобы Норин не мучилась от жажды.

Когда я вернулся в кабинет, Вулф, вперив в Майкла пронизывающий взгляд, говорил:

– Вы влипли по самые уши, мистер Джеймс, Однако...

– Послушайте, - перебил его Майкл, вскинув голову и проводя рукой по густым, слегка вьющимся волосам, - я пришел сюда исключительно по просьбе своей сестры - только потому лишь, что не мог ей отказать. Я поначалу даже не поверил, что она и вправду решилась прибегнуть к вашим услугам. Ведь, черт возьми, я и в самом деле убил этого...

Он замялся, подбирая подходящее определение, затем произнес, с чувством:

– ... подонка!

– Значит, я сижу в обществе убийцы, - негромко произнес Вулф, поглаживая нос указательным пальцем.
– Тогда, коль скоро вы здесь, позвольте узнать, что подтолкнуло вас на столь решительный шаг.

Майкл казался озадаченным.

– Постойте, - выпалил он, - Норин сказала, что вам все известно...

– Она рассказала только о печальном инциденте - так я предпочитаю называть то, что случилось между ней и мистером Линвиллом, - сказал Вулф. Меня же в данную минуту интересует ваше отношение к этому событию.

– Ба!
– вырвалось у Майкла. Поправив пряжку ремня, он натянуто улыбнулся.
– Вы же знаете, что сотворил этот мерзавец... я имею в виду Линвилла - с Норин!

– Я знаю только то, что мне рассказали. А как вы об этом узнали?

– Я не видел Норин несколько недель, - неохотно пробурчал Майкл. Потом, когда наша мать вернулась из Франции, мы устроили ей торжественную встречу, и вот тогда я и увидел, что Норин... просто сама на себя не похожа. Выглядела как ходячая смерть. А мать наша так устроена... словом, она мигом из неё все вытянула. Вот тогда мы и узнали...

И Майкл бессильно откинулся на спинку кресла.

– И вы, как подобает благородному рыцарю, взялись отомстить?

Майкл посмотрел на Вулфа исподлобья. Глаза его горели.

– Послушайте, я никому не позволю обижать мою сестру!

– Смело сказано, сэр. Скажите, а вы ни с кем не поделились тем, что узнали в тот вечер со своей матерью?

– Так, в некоторых чертах, - туманно ответил Майкл, отводя взгляд в сторону.

– Поясните.

– На следующий день я обронил буквально несколько слов Дугу Роджеку Норин, наверное, говорила вам о нем. За последние месяцы они довольно часто встречались.

– Поясните - что значит "несколько слов"?
– попросил Вулф.

Майкл ссутулился.

– Мы с ним пошли на ланч в Бэттери-парк - пару раз в неделю мы берем там хот-доги с содовой и уплетаем, сидя на скамейке. А это... как-то само собой вдруг всплыло. Я все ещё был на взводе после услышанного и, сам даже не знаю, как вдруг проболтался. Только Бога ради, не рассказывайте об этом Норин!

– И как отнесся мистер Роджек к вашему рассказу?
– поинтересовался Вулф, пропуская его последнюю реплику мимо ушей.

– Он сразу затих и больше не раскрывал рта. Я себе просто места не находил от досады. Он был жутко огорчен.

– А вы не поделились с ним своими планами относительно возможного возмездия?

– Нет, что вы, Дуг не имеет ни малейшего отношения к тому, что произошло!
– поспешно заявил Майкл.
– Это только моих рук дело, и я до сих пор не понимаю, с какой стати мои родители решили тратиться на адвоката. Не говоря уж о Норин, готовую спустить на ветер целое состояние, чтобы вы попытались...