— Уверена, в этом не будет нужды. Здешние поводов точно не дадут.

— Не боишься, госпожа, что поймаю тебя на слове? — он чуть клонил голову набок. И вот оно снова! Спрашивал как будто из желания меня подначить. Но ведь не улыбался. Со всей серьёзностью. Словно разведывал для себя что-то.

Я сжала губы, дёрнула плечом. Только бы не выглядело это слишком нервно…

— За всех, конечно, отвечать не стану. Но горячих голов у нас в Тахтаре вроде бы не водится.

Была одна, да сбежала. Эх, Вучко-Вучко…

— Ну что ж. Как не госпоже ворожее знать своих людей лучше любого другого. Значит, на ближайшие месяцы нам не ждать хлопот.

Месяцы! Месяцы?!

Кажется, на моём окаянном лице отразилось всё, что я почувствовала, услышав это слово. Потому что он cнова смотрел на меня так, будто читал меня легче лёгкого. Читал и вычитанное старательно мотал на ус.

— Верно, вы-то с вашим головой ещё не виделись, — ответил он на мой немой вопрос. — Ну да наверстаете. Империя пришла надолго. МЫ пришли надолго. Советую тахтарцам привыкать.

И он повернулся, дал знак своим воинам — на выход.

Тут-то я и не сдержалась. Всё что смогла — это голос сдержать, чтобы не задрожал. Спросила тихо, но отчётливо.

— И чем же мы обязаны такой великой чести?

Северянин обернулся, пожал могучими плечами.

— Вы-то?.. Понадеемся, ничем. Но мы уйдём не раньше, чем закончится охота.

И он вышел, на этот раз не удосужившись проследить за тем, как отзовутся у меня его слова. Слуга государев выполнил своё обязательство и отправился выполнять следующее — обживаться на новом месте.

Дверь за имперцами захлопнулась. Всё стихло. Ивка ойкнула и метнулась к печи, вытащить горшок.

Странная беседа завершилась, и я не удосужилась прервать её, чтобы из гостеприимства предложить гостям угощение.

По кухоньке разливался запах горелой каши.

* * *

* Бером на юге, в Свободных землях называют медведей.

Глава 3

Сколько они были в пути? До того долго, что дни в его голове путались. Даже не верилось, что в ближайшее время им нет нужды куда-то вновь выступать. Что наконец-то пришло благословенное время передохнуть.

Странное это ощущение. Будто их после долгого, очень долгого шторма наконец-то выбросило на пологий берег, и никто не пытался с этого берега на них напасть, закончить то, что не успело сделать море.

Мятеж подавлен, война завершилась. Короткая передышка после решающего сражения у восточных рубежей Империи и путешествие на юг, откуда остатки разбитых войск Баронов и магов давно бежали.

Свободные земли. Ведьмин край. Дремучая лесная глухомань на южных задворках Империи. Надо же. За бесконечной грызнёй у трона, пока к власти не пришёл головастый Штефан II, на эти рубежи никто и не заглядывал. В поселениях, расположенных всего в паре дней пути к югу от Эрсейского плато, никто и слыхом не слыхивал о баронской подати. Бунтовщики сюда за все годы существования Клики Баронов почти не заглядывали. А те из них, кто жил в лесных родовых башнях за вересковыми холмами, над поселянами власти никогда и не имели. Люди жили сами по себе.

И чем дальше вглубь этих ему незнакомых земель они продвигались, тем яснее он понимал, почему.

Никто не хотел связываться с краем старых богов, где каждой деревенькой, будь в ней хоть три избы, на равных управляли местный голова и ведьма. Их тут звали ворожеями.

Их провожатый из местных не соврал — поселения им попадались сонные, глухие, мирные. Их обитатели дальше своего тына и не думали носа высовывать. Но ведь и восстание Баронов не в один день началось. Копилось, собиралось, нагнаивалось, а когда прорвалось, едва не смыло с белого света Корону и всех, кто служил ей верой и правдой. Едва не поглотило его родной север.

Поэтому стоило отгреметь последней битве, им указом Его Императорского Величества не в Столицу маршировать приказали, а сюда, на пропитанный магией юг, чьи земли чаще всего плодили способных к ересям, в том числе — к опасным боевым умениям. Пока солдаты горячи после боёв, пока злости не растеряли и ещё помнят, как обугливались тела их соратников под отчаянными контратаками владеющих даром бунтовщиков.

Всё, что Соборными эдиктами зовётся ересью, нужно вычистить сейчас. Выдрать с корнем, пока свежа память о том, чем могут обернуться своеволие и опьянение свободой тех, кто владеет нечеловеческими силами.

Он полной грудью вдохнул напоённый запахами просыпавшейся природы воздух и медленно выдохнул. Да, возможно, это не последняя их битва. Впереди, может статься, кровавая и затяжная охота. Но Император на них рассчитывает, и он его не подведёт. Арес из Данутара и его «Медведи», если нужно, головы сложат в этих дремучих лесах, но всю магическую погань здесь разыщут и отсюда выбьют. Небоевых, как и приказано, доставят ко двору.

Он поудобнее перехватил поводья и прошёлся внимательным взглядом по темневшей вдалеке за лугом полосе леса. Кругом стояла до сих пор непривычная ему тишь.