А ведь если бы не Штефан и его решительность в захвате трона, положившая конец междоусобным распрям и вовремя сплотившая в единый кулак Столицу, центр и запад, Империя, быть может, уже и пала бы под Кликой, и Бароны учинили бы на её землях то, что творили у себя в вотчинах при полной поддержке опьяневших от свободы магов.

На третий день они выехали к скоплению селищ, разбросанных у подножий исполинских холмов. Арес отправил отряд на разведку, но по рассказам одного из своих уже знал, что граница с лесными чащами, за которыми только бесконечные необжитые леса, уже совсем рядом.

Холмы, подёрнутые первой проклёвывающейся травкой, горделиво вздымались к небесам, будто требуя к себе уважения. Мол, мы считай что горы. Не смотри, что гладкие да пологие.

Он знал, что их прозвали Вересковыми, но в это время года вереск не цвел, и холмы ничем не выделялись на фоне окружающего пейзажа. А так хотелось бы увидеть их в своём титульном одеянии.

Должно быть, красивое зрелище.

Он даже придержал коня. Таким-то видом не грех полюбоваться. Пусть эти места и считались югом, но лишь югом Империи. Весна здесь, кончено, наступала раньше, чем в столице, и уж тем более у него на родине, но по ночам ещё заметно подмораживало, и с настоящим югом эта лесная глухомань имела мало общего.

Ехавший следом Барх нагнал его и придержал своего гнедого рядом.

— Что скажешь? Тут заночуем?

На побледневшем от первых сумерек небе уже висел тонкий месяц — прикрытое око спящей Лелеи*. Он окинул взглядом жавшиеся к подножию холмов домишки, медленно кивнул.

— Куда спешить? Отдохнём, выспимся.

Неизвестно, насколько затянется их разведка. В глухих и сонных деревеньках он привык держать ухо востро не меньше, чем в любой другой обстановке — война едва отгремела, и ещё нескоро они смогут назвать земли Империи мирными, безопасными, а главное, чистыми от любого опасного колдовства.

— Добро, — правой руке командира явно пришлось по душе решение, хотя с советами лезть не посмел бы, очень уж почитал авторитет главы отряда.

— Думаешь, тут кто-нить мог затаиться?

Арес покосился на соратника и скривил губы.

— А ты уже готов пренебречь приказом?

Широкое, заросшее рыжей бородой лицо Барха так и вытянулось.

— Да ты что такое говоришь, гарнэ*! Приказ…

Арес хмыкнул и качнул головой. Барх скривился, отмахнувшись.

— Тебе бы всё шутки шутить, всё бы подначивать.

Глава отряда снова уставился вдаль, на огороженными плетёными заборами домишки.

— Да. Шутник из меня тот ещё, — он задумчиво потер заросшую тёмной щетиной щёку, в которую ткнулась мошка. — Разыщи Армина. Передай, с него сегодня начинается ночное дежурство. На смену себе пусть возьмёт кого пожелает.

Барх хохотнул:

— Давно пора! На прежних-то привалах небось отоспался.

— Рассчитываю на это, — Арес подобрал поводья. — Мы подошли к крупным поселениям. Мы на земле, которая ещё вчера считалась свободной, держите ухо востро.

Рыжебородый тут же посерьёзнел и повернул коня, чтобы разыскать и «обрадовать» сослуживца.

Эта ночь перед выездом к селениям у южных границ мало чем отличалась от прежних. Их приняли у себя на постой смирные селяне, успевшие узнать об их прибытии от соседей из других сёл и городишек. «Медведи» Ареса ни от кого не скрывались и ехали на юг в своём полном праве. Которое пока никто не рискнул оспорить.

И всё шло тихо-мирно. Население с одинаковым безразличием слушало зачитываемый им указ Его Императорского Величества о взятии прежде свободных земель под свою руку. И головы этих селений твердили, по сути, одно — если им позволят жить по старинке, им нет дела до далёкой-далёкой Империи.

Обкладывать ещё вчера ничейный юг налогами государь, решивший завоевать симпатии здешних, не спешил. Систему податей ещё предстояло разработать, а восполнить поредевшую за время войны казну Корона намеревалась за счёт конфискации земель и имущества Баронской Клики. А уж там было чем поживиться. Штефан II обещал зарекомендовать себя как минимум разумным правителем. Недаром практичный север и расчётливый запад сделали на него ставку в дворцовом перевороте. Не прогадали.

Вымывшись в любезно предоставленной местным головой бане, Арес сидел на широком бревне, подпирая спиной стену отведённого его отряду амбара — просторного, тёплого, набитого душистым сеном. На посиневшее небо высыпали мелкие колючие звёзды, ночь обещала быть тихой и по-южному мягкой. Лёгкий, свежий ветерок, доносивший до него едва уловимый запах готовившейся на кострах снеди, ласковыми пальцами перебирал ещё влажные после купания волосы, забирался под распахнутую на груди куртку.

Волчонок и Мардаг вернулись из разведки — кругом чисто, но стражу они, конечно, всё равно выставят. Если где-нибудь поблизости прячутся маги-недобитки, в лоб никто из них на тяжело вооружённый отряд в усеянных святыми литаниями* доспехах не попрёт. Сейчас если они и действуют, то исподтишка, как и положено трусам. Такова их змеиная натура — их и их разбитых наголову союзников.

А ведь когда-то войска Баронской Клики наводили ужас на отряды Империи. И воспоминания о первом бое едва оперившегося первенца дома Данутар под знамёнами Штефана II были для него отдельным видом пытки…