Девушка сникла. Встретила меня с улыбкой, переоделась. Сейчас буравила взглядом пол, сидя на кровати.

Плевать. Столько дней я терпел её выходки, видя, что Анна молчит, остаётся спокойной. Уверенный, что наших ночей ей хватает. Сегодняшнего унижения словами Мэтью не стерпела бы ни одна леди.

— Граф Крэнтом, я…

— Мелани, в ту ночь, когда я нашёл тебя в том доме, Мэтью был со мной. Благодаря его знакомствам, связям, я смог тебя увезти. Мне пришлось сказать, соврать, что мы знакомы и состоим в отношениях. — Перевёл дух. — Вот и всё. Вот и всё объяснение, Мелани. Мне жаль, я искренне приношу свои извинения за сегодняшнюю сцену. Я не мог и подумать, что у моей той лжи будут такие последствия. Я очень виноват перед тобой.

На этом разговор, а если точнее, — мой монолог был окончен.

К Анне я шёл с лёгким сердцем. Из трёх предполагаемых, этот разговор самый простой. Самое неприятное сделано, — границы обозначены, извинения принесены. Осталось объясниться.

Произошло недоразумение. Конечно же, она расстроилась. Кому будет приятно слышать, что мужчина, обещавший верность лгал? Я бы уж точно взбесился, явись сюда Люси, например, и расскажи, что у Анны есть жених.

Но Анна не я. Эта девушка — остров спокойствия в бушующем океане. Каким бы ни был мой день, что бы ни происходило, рядом с ней всё становится неважным. Остаётся только она, с манящим к ласкам телом, с невинными вопросами, заставляющими отвлечься, забыться. Одним только словом она вовлекает меня в разговоры, заставляет рассказывать то, о чём уже и сам, казалось, забыл.

Говорю же, — ведьма!

— Прошу прощения, леди. — С этими словами я открыл дверь, после короткого стука.

— Не извиняйся. Как ты во время. Я уже совсем не справляюсь одна. Мне как никогда нужен подсобник! — Лифисса, лежавшая на кровати рядом с моей красавицей подскочила мне на встречу. Анна тоже поднялась, оправляя платье.

— Хм. Это что же за дело, в котором ты сама не справляешься, боюсь спросить. — Что уж, эта малышка умеет озадачить. Лёгкий запах шоколада намекал на то, чем занимались мои девочки. — Не можешь сама справиться с конфетами, а Ани отказывается помогать?

— Да если бы! — Горестно вздохнула малышка. — Я ей все скормила. — Продемонстрировала мне коробку с ворохом обёрточных бумаг и вздохнула ещё трагичнее. — Не помогает. Конфуз. Конфеты закончились вместе с ангументами.

— Аргументами. — По привычке поправил я.

— Вот и я о чём. Мне ж только семь.

— Милая, я вот никак не возьму в толк, что ты такое читаешь? Откуда берёшь такие взрослые слова?

Я болтал с Фиссой, следя за Ани глазами. Словно по шагам спина её выровнялась, подбородок приподнялся. Выражение лица приобрело привычную невозмутимость.

Это плохой знак. Да, мы конечно не афишируем нашу близость, но Лифисса… При ней-то можно пренебречь формальностями, всё равно ведь не поймёт.

Это ведь моя упрямица. Домашнее тёмно-синее платье, благодаря ему глаза горят ярче. Несколько прядок выбились из причёски, обрамляя грустное лицо, пристроились на груди, едва подавил желание убрать их к остальным, чтобы обласкать кожу.

— Так в колонке мистера Анастаса Ситара. Не в сказками же просвещаться! — Фыркнула девочка, бросив коробочку на трюмо.

Анна села в кресло. Я занял соседнее. Потянулся за её ладошкой, пока Фисса не видит, но девушка непринуждённым движением, будто не заметила мой манёвр, убрала руку с подлокотника, поправляя волосы. Бархат обивки, вместо тепла тела — как осязаемый укор.

— Там порой такие нелепости пишут, в этих сказках.

— Ещё недавно ты их любила. — Попенял я.

— Молодая была, глупая. — Протянула мне конфетку.

— Последняя?

— Почти. Анна ты будешь? — В ответ девочке Анна отрицательно качнула головой.

Фисса быстро развернула обёртку, сунула в рот шоколадный шарик. Я за ней.

— Теперь я почти взрослая, побасенки для малышей больше не читаю. — Прожевав, важно заключила она. — Получается, они думают, что раз сказки читают несмышлёныши, то можно писать там всякий вздор! Я как прочла, про выдумку с богопротивной магией, поняла, что всё! Кончено с небылицами! Пора переходить на взрослое, полезное чтение.

— На газеты? — Уточнил я, перекатывая во рту сладкую конфету. Очень вкусно. Даже припомнить не могу, когда ел шоколад в последний раз. Нужно купить девочкам ещё. Чтобы были.

— На газеты. — Кивнула малышка.

— Так что с той сказкой? Что тебя так возмутило? Этот сборник составлялся на основе легенд, мифов. Многие передавались в народе сотни лет. Из уст в уста.

— Да глупость всё это. Обман. Сказка о королевской охоте, помнишь? Про то, как один король со своей свитой отправился на охоту, но кто-то из его приближённых рассказал ему о чёрной магии. Что с ритуалом можно стать сильным магом. Вот король провёл этот ритуал, но вместо силы, все звери в лесу обезумели и растерзали короля с припевалами.