Я подбежала к Айри в тот момент, когда мой сообщник уже сидел на своей лошади.

– Быстрее, леди Элизабет!– прошептал взволнованно Дилан. – О, Боги…– добавил он, глядя за мою спину.

Именно его последняя фраза заставила меня не запрыгнуть в седло, а влететь…

Я сжала коленями бока Айри, побуждая его к движению.

– Пошел!– закричала, обращаясь к скакуну.

Но в следующую секунду, меня стремительно оторвали от седла. Сильные руки крепко сжали талию и стянули меня со скакуна именно в тот момент, когда Айри, подстегиваемый моими криками, помчался прочь.

Я же так и не ощутила ногами землю, но почувствовала спиной мужскую грудь, а мое ухо обжигало горячее и сбившееся дыхание.

– А вот и я, красотка,– насмешливый знакомый голос заставил меня закричать.

– Дилан, убегай!– завопила в попытке спасти своего сообщника, который почему-то остановил свою лошадь в метрах двадцати.

Но Дилан как всегда решил сделать иначе. Он повернул свою лошадь и двинулся обратно.

– Отпустите,– извивалась, пытаясь расцепить крепкие руки, которые кольцом обвились под моей грудью.

– Откуда в тебе столько прыти, Эл?– хохотнул Джеймс мне прямо в ухо.

– Бог щедро меня наградил,– фыркнула, не прерывая своих попыток, вырваться.

– Я чувствую, что он так же наградил тебя прелестными формами...– прошептал мужчина, и я вмиг обмякла в его руках.

К нам подъехал Дилан, и я взглянула на него с ужасом. Что с ним сделает герцог? Ох, мой верный друг… Не вовремя ты свое мужество решил проявить… Ох, не вовремя...

– Ваша Светлость,– поприветствовал парнишка, остановившись.

– Дилан, догони скакуна моей невесты, и отправляйся в поместье графа,– прозвучал жесткий приказ.– Я сам доставлю леди Элизабет домой.

Но мой друг не сдвинулся с места, вновь взглянув на меня, словно ожидая приказа от меня, а не от герцога.

– Едь, Дилан,– произнесла на выдохе и опустила голову.– Я поеду с герцогом. Он же всё-таки мой жених…

 Дилан на миг растерялся, но все же утвердительно кивнул и умчался в темноту.

Я надеялась, что фразой про жениха хоть немного смогу смягчить гнев этого мужлана, но услышав глухой смешок, поняла, что зря.

За углом раздались звуки борьбы, и глухой стук падающих на землю тел.

– Капитан! – два мужских голоса позади нас прозвучали в унисон, и мое сердце замерло.

Что это было? К кому они обращаются? Это просто прохожие?

– Вот проклятье,– сцепив зубы, процедил Джеймс. – Не сейчас, Пирс.

– Вы хоть за спину свою смотрите,– в мужском голосе прозвучали нотки обиды.

– Что случилось?

Я вмиг почувствовала полную свободу и наконец-то ощутила под ногами землю. Джеймс быстро повернулся к незнакомцам, и я, конечно же, тут же сделала то же самое… Но уперлась в мощную спину герцога.

Хм… Из него бы вышел отличный щит, надо признать.

Я выглянула из-за его спины и в свете фонаря увидела светловолосого великана и моего галантного незнакомца.

– Что вы имеете в виду?– уточнил герцог.

– Наемники. Одноглазый и его друг,– уточнил худощавый, кивнув за угол.– Они поспешили на выход сразу же за вами. Но мы устранили проблему, Капитан.

– Капитан?– прошептала удивленно и выскочила вперед, повернувшись лицом к Джеймсу. – Матерь Божья, вы же шутите?! Вы– Капитан?!

******

Джеймс

Если и существует человеческая глупость, то моих друзей Бог наделил этим качеством с лихвой. Пираты, разрази меня гром! Язык бы прибить к палубе!

Я смотрел на бледное перепуганное лицо своей невесты, решая, что же ей сказать. Гробовая тишина, царившая вокруг, угнетала еще больше.

– Эй, парень, тут каждый капитан,– произнес Пирс, судя по всему, стараясь разрядить обстановку, и исправить оплошность своего товарища.– Это порт.

Голубые глаза девушки сощурились, и этот хитрый взгляд говорил мне о том, что черта с два ее устроили эти объяснения. Ну да, не каждый же день, герцога называют капитаном.

– Кто вы?– моя заноза не собиралась успокаиваться.

– Твой жених,– усмехнулся, протягивая руку, чтобы ее поймать.

Она тут же отскочила в сторону, продолжая сверлить меня взглядом. Нет, ну в ней все же есть что-то. Определенно. Даже в свете фонаря и в мужской одежде она выглядела притягательно. Вот только что она забыла здесь ночью?

– Невеста?– уточнил Фрэнсис.– Так вы же говорили, что она страшна, как конюх. А это вообще парнишка,– но получив пинок по ноге от Пирса, добавил: – Или нет?