— Да ладно тебе! — Нервно воскликнула Фрея, чуть от меня отстраняясь. — Мы не можем оформить прошения здесь? Это же твой кабинет, он для таких формальностей и создан!

— У меня закончились листы с водяными знаками. — Спокойно пояснил я сестре, наблюдая, как обречённо вытягивается её лицо.

— Ладно, не буду тебя утомлять. — Она залихватски стукнула меня по плечу. — Схожу сама. Будь тут, я их принесу через несколько минут.

Какая же она плохая лгунья! Было откровенно весело наблюдать за тем, как Фрея пытается отгородить происходящее в библиотеке от моего внимания.

— Мне несложно. — Я продемонстрировал сестре самую искреннюю улыбку, на которую был способен. — Не будем терять время. Решим этот вопрос быстро, и ты спокойно уедешь.

Прода 16.05

Как же она старалась отговорить меня от визита в библиотеку! И этим сама себе хуже сделала, ведь ничем иным моё любопытство было не разжечь. Умопомрачительные теории сыпались одна за другой; я едва успевал пораженно качать головой, приговаривая: "Да ты что! Так я тем более должен там присутствовать".

— Там Эрнестина принимает важного гостя! — Фрея едва не бросалась грудью на амбразуру, защищая вход в библиотеку. Она загородила дверь спиной и сложила руки перед собой, свирепо сверкая глазами.

— Будет уместным, если я засведетельствую этому гостю свое высокое почтение, — я мягко отодвинул сопротивляющуюся сестру, отворяя одну из створок.

— Эрик, тебе не стоит туда идти! Пожалуйста!

— Судя по тому, как ты меня отговариваешь, там есть на что посмотреть! — Бросил я Фрее, и, оборачиваясь, зацепил взглядом стройную девушку с длинными чёрными волосами.

— Мадам, моё почтение! — Насмешливо произнёс я, подходя ближе к месте, где она стояла.

Но увидел далеко не то, что ожидал.

Присев на край стола и чуть сощурив глаза, моему взору явилась Эрнестина. Её повседневный безупречный образ был дополнен париком чёрных волос, слишком неестественных для того, чтобы быть натуральными. Я нахмурился: что-то не сходилось.

Воспоследствовала пауза. Королева сохраняла непроницаемое выражение лица, но её нервные движения выдавали волнение; она то и дело поправляла сползающий парик и смахивала с лица воображаемые волосы.

Я оглядел помещение. Заподозрить что-то сверхъестественное казалось невозможным, но отчего-то ведь она разнервничалась?

— Эрнестина? — Полувопрос — полуутверждение. — Это из-за тебя Фрея такой шум подняла?

— А? — Мачеха словно меня не слышала. — Как тебе мой новый образ?

— Старый был лучше. Ты тут одна?

— А разве не видно?

— А кто тогда только что прошептал: «Божечки-кошечки, мне крышка»?

— Так это я. Роль репетирую.

— Роль? — Неожиданное признание королевы меня удивило. — И давно ты увлекаешься театральными постановками?

— С недавних пор. — Туманно ответила Эрнестина, подходя ближе и беря меня под руку. — Как ты находишь эту летнюю погоду?

— Благодарю, превосходной.

— Так почему бы тебе не сходить прогуляться? — Королева одарила меня сияющей улыбкой. — Нет смысла пропускать такие погожие деньки, просиживая в четырёх стенах.

Как-то совсем незаметно для меня мы переместились к двери, и Эрнестина решительно вытолкнула меня в коридор.

— Прости, Эрик, но ты мешаешь мне сосредоточиться. — Мачеха скользнула взглядом по ожидавшей меня Фрее. — Займи его чем-нибудь, — и захлопнула дверь, провернув внутри ключ.

Что-то явно происходило, и никто не хотел говорить мне, что именно.

— Извини, я не знаю, чем тебя занять. — Задумчиво ответила Фрея. — И если ты не против, то я бы отправилась собирать вещи. Не буду затягивать с отлётом.

— Беги. Я даже немного завидую тебе.

— Нет, Эрик, — улыбнулась Фрея. — Это я завидую тебе.

Она наспех поцеловала меня в щёку и поспешила прочь, сверкнув своим золотистым платьем за углом.

Отчего я испытал грусть в тот момент? Не пойму. Возможно, из-за скорого отъезда моего верного друга, на который я сам же и дал добро. А возможно… оттого, что на месте Эрнестины я неоправданно ожидал кого-то другого?

Прода 17.05

Хелена. Мне так хотелось её увидеть, что ноги сами принесли в коридор, где я мог полюбоваться ею. Хелене, радостной и улыбающейся на этом портрете, всегда удавалось заразить меня хорошим настроением. Я смотрел в её синие глаза и не мог поверить, что такое бывает: когда к кому-то тянет, как магнитом, и неважно, что этот человек простолюдин и тебе не подходит по ряду причин.

Был ли я прав в том, как поступил с ней? Уже никто наверняка не скажет. Я сделал то, что должен был, и не мог поступиться обязательствами, которыми связан с рождения. Только почему же мне так плохо?