Дверь кабинета Эрнестины отворилась и из неё вышел никто иной, как Уиллем Рочфорд — человек, общества которого я искал уже давно.

— Ваша светлость. — Я кивнул вошедшему и чуть приподнял руку, останавливая и приглашая герцога к беседе. — Не уделите мне несколько минут?

— Разве что одну. — Немного раздраженно ответил Рочфорд, скользнув взглядом по портрету за моей спиной.

— Да, я хочу спросить о ней, — хмуро подтвердил я, и лицо герцога приобрело ещё большую степень недовольства. — Кто такая Хелена? Откуда вы её знаете? Зачем она вам понадобилась?

— Вот мне как-раз таки она не была нужна, — внезапно произнес он, чуть посмеиваясь. — Лучше бы она вообще никогда не рождалась.

Я подавил желание от души ему врезать.

— Вы же говорили, что она необыкновенно важна.

— Важна, но не для меня. Эрик, я много лет люблю Корнелию, и всё это время наблюдал, как она скучала за дочерью. Когда мне на глаза попался тот репортаж, я принял решение доставить Хелену сюда, так как оставаться в Британии ей уже не было смысла. Решил убить этим поступком двух зайцев.

— Хелена — дочь Корнелии?!

Это ещё что! То, что Корнелия — мать Хелены ещё можно пережить. Но если дела обстоят так, то Хелена приходится племянницей Эрнестине! Хелена — племянница королевы!

Вот тебе и простолюдинка…

— Да. Я хотел, чтобы они воссоединились и Корнелия перестала убиваться по дочери.

— Почему же так вышло? Почему Корнелия оставила Хелену с отцом и уехала сюда?

Столько раз я воочию наблюдал, сколько боли Хелене приносит факт, что мать её бросила; пусть она и думала, что хорошо держится и люди вокруг ничего не понимают. Позже этот поступок повторил её отец, и вдвоём эти горе-родители сломали Хелену окончательно.

— Десять лет назад Эрнестина приняла титул королевы и призвала сестру ко двору. Она отправила за Корнелией меня, потому что знала — я привезу её любой ценой.

Я вспомнил, как мачеха вела себя, когда я приехал из Британии без Хелены — она была расстроена и сказала, что очень хотела её увидеть. А ещё королева тогда сказала, что всё это время вообще не была в курсе существования Хелены.

— Эрнестина даже не знала, что у неё всё это время была племянница, — покачал головой я, складывая этот треклятый миллион кусочков пазла. — Она сама не догадывалась, какой ценой ей досталось нахождение сестры при дворе.

Уж Эрнестина точно не оставила бы Хелену одну. Мачеха печётся о своих родных и очень их любит. И, надо признать, о не родных тоже заботится — мы с Мэрит этому живое подтверждение.

Прода 18.05

— Мне всё равно, — пожал плечами Рочфорд. — С вашего позволения откланяюсь.

Он прошел в сторону анфилады, оставляя меня в одиночестве, и сейчас это было как нельзя кстати, потому что подумать было о чём.

Когда Рочфорд потребовал привезти Хелену в Норвегию, а Эрнестина согласилась — мне это показалось бессмыслицей, глупым капризом герцога, которому королева, желая получить земли Ирландии, безропотно потакала. Но теперь стало понятно, что вся эта ситуация намного глубже, чем могло показаться на первый взгляд, и затрагивает судьбы многих — и, главным образом, судьбу Хелены. Она взрослела в нищете, и не предполагала, что является наследницей распавшегося королевства.

Хелена. Принцесса без королевства. Интересно, её отец знал, кем по праву рождения является Корнелия? Я в этом сомневаюсь, но подать запрос в информационное ведомство не мешало бы.

— Что скажешь? — Обратился я к портрету. — Сколько ещё открытий мне предстоит?

Портрет, понятное дело, промолчал. Он вообще был молчаливый парень.

Вечером ко мне пришла Эрнестина. Я её не ждал, но, с недавних пор, не был против визитов мачехи. После поездки на Шпицберген многое виделось в другом свете.

Королева расположилась в кресле, и я отметил, что её кожаное платье сменилось простой рубашкой в клетку и укороченными брюками, а на лице не виднелось ни капли макияжа. Это показалось странным, ведь раньше мне никогда не удавалось застать Эрнестину в столь повседневном виде. Возможно, что-то изменилось в её отношении ко мне? Это вполне вероятная причина, так как и я многое изменил в своем поведении по отношению к мачехе, и, главным образом — перестал винить её в смерти отца.

— Рочфорд всё тебе рассказал, — она первой начала беседу. — Что ты думаешь по этому поводу?

— Что Хелене не повезло родиться у безответственных родителей.

— Согласна. — Задумчиво ответила Эрнестина, глядя в окно. — Шутка ли — узнать, что у тебя есть племянница практически через два десятка лет после её появления на свет? Если бы я хотя бы заподозрила! Мне ведь ничего не стоило подать запрос и узнать всю поднаготную Корнелии, но мне даже в голову не пришло, что родная сестра может что-то укрыть от меня! Тем более — собственного ребёнка.

— Да уж, — я ухмыльнулся, — когда-то Корнелия казалась мне более покладистой, чем ты.