Коста сделал несколько глубоких вдохов.

Нет. Он не в бараках. Он на островах Арров. Он – на островах.

– Пятнадцатый!

Они сделали ещё шаг вперед. Тех, кто закончил, Шрам уже распределял по парам, давая задание в воде.

– Шестой!

Коста стал дышать медленнее и глубже, отгоняя воспоминания – аукцион, номер двести три, номер, который наносили на ладонь краской… Страшно.

Это не аукцион. Это Октагон. Это Острова. Он – свободен.

– Семнадцатый!

Сосед шагнул вперед, Косту замутило.

Он не номер, у него есть имя. Он не раб, чтобы его снова метили, как скот, он не… перед глазами мелькнули первые красные всполохи.

Он – не скот. Он – не раб. Он не будет…

«Контроль, щенок» – голос Мастера Хо хлестнул в голове плетью. «Держи контроль».

– Пятый!

Насупленный Пятерка шагнул вперед, подставил плечо, и небрежно поддернул вверх безрукавку, чтобы не смазать краску.

– Шестнадцатый!

Октагон. Это – Октагон. Это – не аукцион. Пульс замедлился, и красные всполохи вспыхнули перед глазами.

«Контроль, щенок» – голосом Мастера Хо. «Неучтенный фактор, нужно продемонстрировать» – голосом Сейши. «Здесь признают только одно – силу» – гундел Пятый в его голове.

– Шестнадцатый!!

Перед глазами все пульсировало красным – и кончик кисточки в руках Помощника.

«Контроль, щенок!» – «Здесь признают только Силу» – шептал Пятый.

«Контроль, щенок!» – «Сила». Сила – контроль. Сила – контроль. Сила – контроль.

– Шестнадцатый!!! Сдать жетон!

Коста боднул головой и сделал полшага назад.

– Шестнадцатый!!! Ко мне!

Коста сделал ещё шаг назад. Нет, он не пойдет.

Встревоженный Пятый сбросил свою обычную маску шута, обернувшись на него.

– В чем дело?! Заканчивайте! Шестнадцатый – занять позицию! Что не ясного, сын бесхвостой черепахи?

– Номер Шестнадцать, – Помощник шагнул вперед и требовательно схватил его за руку, потеряв терпение, занес кисточку и…

Нет. Никогда больше. Никогда больше он не позволит пометить себя, как скот. Он рожден чистым.

Больше никогда.

Отрубленная рука Мастера Хо, трюм, подмостки, целители, евнухи, аукцион, фениксы… все смешалось и накрыла красная пелена, но он ещё держался… ещё балансировал на краю… ещё мог вернуться – голос Мастера Хо звал… «контроль»… или… он должен выбрать, он просто должен выбрать… «контроль» или «сила»… «контроль» или…

– Шестнадцатый! – звонкий голос Пятого

…сила. Он выбирает силу.

…и мир вокруг стал красным.

От захвата Помощника он ушел в сторону, перехватив кисть двумя пальцами – опасно – дерево раскрошилось в руках.

Чей-то удар – движение захвата, он меняет траекторию, и прыгает вперед на десяток шагов – прямо в воду – брызги очерчивают круг.

Удар, ещё удар, захват. Фонтан брызг взлетает сзади на высоту его роста, но он уже легко движется по воде вперед, огибая препятствия – потому что у него есть цель.

Удар – захват – увернуться – перебросить. Удар – кулак врезался во что-то твердое, он прыгает уходя в сторону, и сворачивает, приближаясь к тому-кто-опасен – единственный из всех в этом мире, полыхающим алым, сейчас был для него опасен. Тот, кто легко и непринужденно двигался ему навстречу и кричал:

– В сторону! Никаких плетений!

Коста прыгнул – алые брызги взвились наверх, и наконец они – сошлись. Удар, ещё удар, чье-то тело падает в воду, он прыгает сверху, вцепляется в шею, задыхается, тонет… и красный мир в один миг становится совершенно неподвижным.

– Я же сказал никакого стазиса!

Красное марево поглотило всё вокруг и Коста – отключился.

Остров знаний, южное крыло второго корпуса, лазарет

Под потолком, медленно и лениво нарезая круги жужжит светляк.

Потолок. Не знакомый. Он не помнит такого. Пахнет эликсирами, травами, и чистым, высушенным на ветру бельем, и… немного кровью.

Болит… Коста сделал неглубокий вдох – ребра, бок, нога, рука – и осторожно приоткрыл глаза – окно прямо напротив…