Он не реагировал. Зачем? Пусть думают, что он ещё не пришел в себя.

– Меньше понимает – больше молчит, – резюмировал один из тройки охранников. – Очнется – испугается, начнет орать, глуши сзади. Только аккуратно, не как прошлый раз. Когда сломал шею.

– Может – сразу? – бодро поинтересовался один из тройки, и тут же получил неприличный жест в ответ.

– Может, – откликнулся ещё один, щелкнул пальцами и плетения прилетели Косте в спину. – Тише будет – меньше проблем с доставкой, нам и так хва…

Это последнее, что он услышал, перед тем, как начать сползать вниз.

Западное побережье, Бирюзовое море

Коста очнулся от качки и шума волн. Его качало и подбрасывало, пахло солью, водой и морем.

Аукцион, целитель, ночь, клетка, старик в белом, охранники, плетения, темнота…

Коста быстро сунул руку вниз – в штаны и ощупал. И… выдохнул, обмякнув от облегчения. На месте. Все на месте.

Каюта – а это была именно она, а не трюм, была маленькой, но отдельной – было все необходимое – тахта, прикрученная к полу, стол, стул, сундук, ширма… за которой виднелся край столика с тазиком, полотенца… на столе свитки и тушница, кисти…

Коста встал, пошатываясь, схватился за стену и долго пытался обрести равновесие. Цифра “два” на ладони побледнела и почти стерлась, значит… прошло почти две декады?!

Он начал изучать предметы последовательно и быстро, ища что можно использовать… ему нужно оружие, или что-то, что его заменит…

За дверью каюты раздались шаги, и Коста быстро сунул в рукав толстую короткую кисть со стола – у нее острый кончик, если что…

Дверь распахнулась рывком – в каюту влетел обжигающе теплый воздух и запах морского бриза… Коста заморгал от света – в проеме, почти упираясь в притолоку, возвышалась черная, облитая ослепительно ярким светом фигура… Коста сделал осторожный шаг назад, поправляя кисть в рукаве, ловя ее ладонью…

– Ты очнулся! Малец! Ну наконец-то! Хо-хо-хо… – Старик. А это был именно он – сделал шаг в каюту и Коста на миг ослаб – ноги не держали от облегчения и оперся о стол.

– Малец! Малец? Малец? – Наставник шагнул вперед и потряс его за плечо, заглядывая в лицо. – Малец? Жар был сильным, но прошел… Малец?

Коста открыл рот – не раздалось ни звука. И тогда он поднял руку и постучал ладонью по горлу, сглотнув.

«Не могу говорить мастер».

И улыбка старика Хо немного померкла, но не исчезла совсем.

Глаза – улыбались.

– Пройдет, пройдет… хо-хо-хо… пройдет… всё пройдет… пойдем…

На палубе было людно, но все держались в стороне, изредка кивая старику Хо. Уважительно, как отметил Коста. Многие – в светлом и белом, синем, зеленом и… покупатель! Тот, кто купил его на аукционе с охранниками тоже был здесь – стоял у другого борта, что-то замеряя в воде.

Большой корабль – отметил Коста мельком, по-настоящему большой, ненамного меньше, чем «Мирия» или «Эмпа». Двухпалубный. Стяг, который развевался белым полотнищем сверху он не узнал. Знакомый герб, но не вспомнить клан так сразу. Пахло ветром, светом, свободой и солью. Они подошли к борту и встали. Корабль огибал мыс, оставляя его далеко позади.

Коста подставил лицо горячим лучам на мгновение закрыв глаза, наслаждаясь теплом.

Небо цвета лазури – ни облачка. Парят чайки. Наставник, который оперся рядом и смотрит вдаль. Волны бьются о борт.

– Красиво? – вопросительно протянул мастер, наблюдая за Костой. Тот поджал губы и помотал головой – и да, и нет. Цвета – яркие, можно рисовать, но такое количество воды вокруг вызывало только одно желание – быстрее почувствовать берег под ногами.

Коста и раньше не любил воду, но теперь не любил воду вообще.

Старик Хо держался расслабленно и уверенно, изредка молчаливо кивая тем, кто с любопытством смотрел на Косту – искоса, но никто не заговаривал, изучая.

Мастер долго молчал, пока наконец, не поднял руку и неловко потрепал Косту по макушке.

– Прости… малец, – выдавил он тихо. – Что пришлось ждать… Мы искали тебя среди писарей, проверяя каждого проданного каллиграфа и потеряли время…

Коста кивнул. Молча.

И снова закрыл глаза, впитывая тепло. Волны вокруг были бирюзового цвета – и вода такая прозрачная, что он видел красные спины рыбок и блестящую чешую, когда они выпрыгивали на поверхность, сопровождая корабль.

Мастер молчал, и изредка показывал – странные синие рыбы скользили в воде.

Коста открыл рот спросить и тут же закрыл – позже, когда сожжет говорить.