И всё же покачал головой:

— Давай обойдёмся без очередной благодарности, которые я уже устал слышать, и без вина.

Улыбка Виликор потускнела. Видеть это оказалось неожиданно неприятно, но другого ответа я дать не мог.

— Почему?

— С вином в моей жизни связано много неприятных воспоминаний.

Виликор тихонько вздохнула и предложила:

— Ну раз уж с беседой о справедливости не выходит, так, может, просто примешь приглашение за стол? Даже Мастеру нужно питаться хоть иногда. Может, за вкусной едой поговорим о прошлом? Я ведь на самом деле не так много знаю о тебе. Мне кажется, ты обо мне и то знаешь больше.

Я с улыбкой покачал головой:

— Не уверен.

— Давай выясним?

Мгновение я думал о воде, несущей свои тайны за моей спиной, о тренировках и Формах, о Возвышении и задании Стража Виостия, о тумане стихии, которой так хотелось наполнить меридианы, а затем решительно кивнул:

— Давай.

Улыбка Виликор снова ослепительно вспыхнула, притянула мой взгляд, а сама Виликор довольно заявила:

— Отлично. Идём со мной, брат тоже хочет высказать тебе благодарность, — заметив, как я скривился, Виликор захохотала. — Ну, не бойся. Я буду молчать, как и обещала, но ведь Эраст ещё ни разу тебя не благодарил. Смирись, Римило. Такова участь старшего, выслушивать как упрёки, так и благодарность тех, о ком он заботится.

Я предпочёл промолчать. Шагая бок о бок с Виликор, я думал, что наш путь будет лежать к пирамиде Павильона, но вместо того, чтобы уйти влево, на широкую аллею, которая дугой выводила к озеру и ступенями Павильона, Виликор так и следовала вдоль реки.

И вскоре я понял почему.

Мы вышли к ледяной беседке. Толстые ледяные колонны стояли так часто, что просвета между их белыми телами оставалось не больше ладони и то оно оказалось затянуто ледяной полупрозрачной скорлупой. Сами колонны стояли, завалившись к центру и смыкаясь куполом на высоте пяти ростов человека.

Виликор лёгким шагом скользнула вдоль ледяной ограды, я последовал за ней, мазнув пальцами по колоннам. Холодно. Пальцы даже не сумели растопить льда. Скорее, едва не прилипли к нему.

Со стороны Павильона нашёлся вход в беседку. Не сказать, чтобы удобный: низкий и узкий, но он был.

Вдох и я оказался внутри.

Вероятно, это место находилось здесь всегда. Только раньше это была обычная, невесомая беседка, сотни которых я видел за время путешествия по Тысяче Этажей. До того, как сюда пришёл лёд. Я угадывал знакомые очертания скамей и стола под слоем льда, я видел в сиянии свода этажа внутри ледяных колонн каменную сердцевину.

И видел посредине стола сияющий холодным, голубым светом артефакт, который, вероятно, создал и поддерживал весь этот лёд.

Эраст, который стоял, когда мы вошли, и ждал, когда я переведу на него взгляд, согнулся в приветствии идущих:

— Старший, я рад видеть вас. Хочу поблагодарить за своё излечение. Долгие годы я считался никчёмным калекой, о котором заботилась лишь сестра. Она целью своей жизни выбрала помощь мне, но лишь вы сумели выполнить её и мою мечту. Старший, когда бы...

И снова мне было понятно, куда повёл свою речь Эраст. Мгновение я глядел на его макушку с щедро разбросанными голубыми прядями, а затем вскинул руку:

— Довольно.

Но Эраст упорно закончил:

— ...не потребовали вернуть долг, я тут же откликнусь.

— Хватит.

— И неважно, сколько лет пройдёт и что случится с вами или мной. Даже если весь Пояс будет считать вас преступником, я подниму меч в вашу защиту.

В раздражении я выплеснул из тела духовную силу, придавливая Эраста и заставляя его, наконец, замолчать.

Эраст охнул, принимая на плечи тяжесть моего гнева, а через миг я резко втянул в себя духовную силу обратно.

И совсем не потому, что посчитал наказание достаточным, а потому что испугался, будто оно окажется чрезмерным. Привычная серая пелена духовной силы неожиданно для меня начала окрашиваться синим. Словно... Словно из моего тела выплеснулась и стихия. Только не нитями, которые я сознательно удержал в себе, чтобы не навредить Эрасту.

Не хватало получить благодарность от Эраста за излечение и тут же отравить его. Пустяк, конечно, для меня-лекаря, но выглядело бы это очень некрасиво. А вот с этим окрашиванием нужно будет разобраться. Как так вышло? Я бился несколько дней и ничего не сумел сделать, а тут ничего не делал, а что-то получилось?

Эраст распрямился и упрямо повторил:

— И всё же старший, я говорил от чистого сердца. Вам не понравилось, что я предрёк вам неприятное будущее?

Я пожал плечами и с усмешкой заметил:

— Враг всего Пояса? Врагом пяти фракций и разыскиваемым преступником я уже становился. К чему останавливаться? Нужно двигаться дальше, в этом ты прав.

Виликор негромко рассмеялась, я тут же повернулся к ней и напомнил её же слова:

— Разве могут закалить идущего какие-то плети или наказание учителя? Сражение против всего Пояса, вот достойный враг.