— Не знаю, нужно ли тут особое время, — удивился отец. — Хоть сейчас предложу тебе ещё одну версию, ничуть не хуже тех, что ты перечислил.

— Например?

— Ваши Внешние — любопытные исследователи, учёные. Они просто изучают нас, ничего не имея в виду. Без ясной цели, на всякий случай.

— Что, такие бывают? — не поверил ему Сорби.

— А как же, сын! Вы живёте, спрятавшись за стенами, вас окружают секреты и тайны, и они сдвинули что-то в ваших мозгах.

— Изучать что-то просто так? Без цели? Что-то мне не верится, — протянул Сорби.

— И зря, — ответил Гуан-старший. — К примеру, посмотри…

На лист водяной травы опустился перламутровокрылый двухоботник. Сел, вцепившись острыми коготками в жилку, третьей и четвёртой парами принялся умывать огромные радужные глаза.

— Ты знаешь, есть люди, всю жизнь изучавшие только эту мошку? — улыбнулся Сорби отец. — Цикл размножения, срок жизни, чем питается, когда линяет и множество других интересных вопросов.

— Он, наверное, кровосос? — спросил Сорби. — Нападает на водяных свиней?

— А вот и нет! — рассмеялся отец. — Жрёт цветочную пыльцу, в большие стаи не собирается, вообще, довольно редок. Даже рыба на него не клюёт, слишком жесткие покровы.

— Тогда зачем?..

— Из интереса, — пояснил Гуан-старший. — Из интереса и надежды, что это когда-нибудь пригодится. Жизнь такая смешная штука, всё в ней переплетено, и все от всех зависят, только эта связь не сразу видна. Или мы вообще не в силах её увидеть.

— Из любопытства, значит? — повторил Сорби.

— Ага, — снова улыбнулся отец. — Мало того, они получают за своё любопытство деньги.

— Кажется, я тебя понял, — сказал Сорби и ухмыльнулся. — Представляю, собираются такие двухоботники в стайку и мучаются сомнениями: «Этот огромина меня измерил». — «А этот смотрел, что я ем». — «Ах, ах! Это неспроста! Что-то будет!».

— Я, собственно, не то имел в виду… — развёл руками отец.

— Все аналогии врут, — сказал Сорби.

— Ну да…

Среки подуло. Лист закачался, сильнее и сильнее. Наконец, двухоботнику надоело это безобразие, он снялся с листа и пропал, унесённый очередным порывом ветра.

— Ладно, папа, — произнёс Сорби, вставая. — Пошли уже. Мы сегодня с добычей. Надеюсь, на ужин будет замечательный рыбный пирог.

— Непременно, сынок, — улыбнулся Гуан-старший.

Мир огромен.

Высоки и неприступны его скалы, широки и полноводны реки, необузданны в мощи своей океаны, обильна и плодородна земля. Сто лет путешествуй, пешком или стальным путём, на стрелолёте или в глубоководнике, — всё равно не увидишь и сотой части, не пройдёшь и сотой доли дорог. Но только сверху понятно, насколько он на самом деле мал и хрупок!

Особенно отсюда, с высоты неполных шести радиусов над его поверхностью.

Выход на высокую орбиту давно стал для Лорцитоя дор Ами рутиной, но всё равно, стоило бросить взгляд вниз, и перехватывало дыхание от нежности. Лорцитой не афишировал свою сентиментальность, но особо и не скрывал. Опытный пространственник, но и он имеет право на чувства.

Обращённый к ним дневной стороной, Мир блистал драгоценным камнем. Мерцал под солнцем океан, его бок закрывали ослепительно белые, похожие на снег облака. Присмотревшись, можно было увидеть устье Великой.

— Мы подходим, Лорци? — раздался в наушнике голос Ор Мут, напарницы.

— Да, Ори. — Лорцитой дор Ами выкинул красоты из головы и обратился к приборам.

Будет ещё время полюбоваться, однако дело превыше всего. Простое, но важное и ответственное — принять на борт челнока спутник связи, исчерпавший ресурс батарей, и оставить на стационарной орбите новый, который дожидался своей очереди в грузовом отсеке.

— Есть сигнал, Ори, — сказал он. — Чёткий, ясный. Посматривай там.

Девушка в костюме пустотной защиты уже четверть часа висела снаружи, уцепившись за страховочные скобы. Конечно, челнок был оборудован механическим захватом, но Лорцитой и Ор Мут предпочитали работать руками. Пылинка, севшая на контактную площадку, перегрузка, перекосившая сочленение, что угодно могло привести к поломке. Конструкторы Тритоном клялись в надёжности захвата, но были случаи, были… Человек надеется, а располагает, всё-таки, Тритон. Если он есть. А если нет, тем более. Зачем полагаться на случай? Захват пригодится чуть позже.

— Есть, вижу, — дорожила Ори. — Иду на сближение.

Челнок едва заметно качнуло: напарница оттолкнулась от обшивки и, подрабатывая маневровыми движками, поплыла к спутнику; серебристая фигурка с горбом дополнительных двигателей за спиной; превратилась в яркую точку, легендарную звезду в бесконечной черноте пространства. Искорок стало две — Лорцитой тоже увидел спутник, увидел глазами, а не на экране светоумножителя; снова одна — искры слились, Ори пристыковалась.

— Контакт, — сообщила она. — Фиксация.