Я удовлетворенно осмотрела каждую ведьмочку. К бою, то есть состязанию, они были готовы.

Ума, оставленная от инквизиторов подальше — присматривать за малышом — завистливо всхлипнула.

— Я то-оже так хочу ходи-ить…

— Да зачем тебе боевое облачение? Ты же можешь просто накинуться на любого инквизитора со своими поцелуями, и тот упадет как мертвый, — ехидно хмыкнула обычно добрая Лата.

— Ах ты…

Между девочками что-то происходило, но я из-за навалившихся хлопот не поспевала за всем. Только сделала мысленную пометку, что надо будет разобраться.

— Хватит препираться, — сказала строго, — и так проблем выше костра. Мне вообще не нравится, что мы вынуждены подчиняться бредовым ректорским идеям. Но пока у нас нет выбора. Соберитесь и сделайте все, что полагается.

Ведьмочки со вздохом кивнули, и вчетвером мы отправились в академию… Прямо на главный двор, на котором нам и надлежало появиться. Так говорилось в записке, принесенной любопытно глазеющим Ситаром.

— Ох, — прошептала растерянная Нима.

— Да уж… я едва не ослепла, — скривилась.

Кажется, в огромном дворе собрались все ученики. В ослепительно белых одеждах. А кто не стоял во дворе, разместились на лестницах и внутренних галереях. Такое жутковатое белое любопытное озеро… на четырех маленьких ведьмочек в черном.

Что ж, что ведьму не радует, то ее бесит. То есть настроение создает соответствующее.

Задрав носики, мы прошествовали к центру двора, где стояло Его Светлейшество и несколько магистров, среди которых был и недовольный чем-то Вайтли. А еще — трое высоких старшекурсников с суровыми лицами. Я их по повязкам нарукавным определила.

Ох…

Сначала была какая-то приветственная речь — от волнения я толком и не слушала. Тем более, что про характер состязаний там не было ни слова. Встрепенулась лишь на последнем моменте:

— Вижу, вы тщательно готовились, — в словах Джейдева Агрэ и в его взгляде на наши наряды мне почудилась насмешка. Он полагает, наши наряды помешают нам в чем-то? Ошибается, — Тогда начинаем. От академии будут выступать наши лучшие ученики. Полагаю, это справедливо, раз к нам прислали лучших учениц.

Сказать, что справедливостью здесь и не пахнет, и выбор Старшей не был связан с успехами моих воспитанниц, не позволила гордость. Потому я лишь кивнула, а Нима, Вимала и Лата синхронно выступили вперед.

Инквизиторы стали рядом с ними, сбрасывая белые плащи.

Туда же шагнул ректор…

Я растерянно уставилась на Его Светлейшество.

— Ну же, наставница Шетти, — мужчина улыбнулся, только глаза его при этом остались холодны, — Вы же не думали, что я отправлю лишь учеников, а сам останусь в стороне от такого… веселья? Присоединяйтесь. Верно ведь, когда против главной из ведьм выступает главный из инквизиторов…

Да что же ты задумал, изверг?!

Я встала напротив ректора и прищурилась:

— Любите высокие ставки, Ваше Светлейшество? Тогда вспомните, что чрезмерный азарт губителен для здоровья…

— Стоит ли мне беспокоиться об этом, когда рядом столько замечательных травниц? — прищурился он в ответ.

И воздух сотряс удар гонга…

ТА’-та-та. Та’-та-та.

А это уже не гонг. Что это?

ТА’-та-та. Та’-та-та.

Как биение сердца. Биение барабанов. И хлопки крепких мужских ладоней.

Его Светлейшество и выбранные им ученики становятся в одну линию, плечом к плечу, остальные же расступаются, образуя большой круг. И хлопают в резком ритме, в такт ударам невидимых отсюда инструментов. И сначала инквизиторы вокруг, а потом во дворе поднимают руки вверх… Хлопок. Еще и еще.

И мы будто оказываемся внутри огромного барабана.

ТА’-та-та. Та’-та-та.

Внешне ведьмочки спокойны. Но… если у меня внутри все так сжимается, представляю, как чувствуют себя мои воспитанницы?

Ритмы барабана и такты, отбиваемые ладонями. Быстрые движения ног. Прямые, как инквизиторские мечи, спины. Порывистые скачки и повороты. Горделивая посадка головы и горящий взгляд.

ТА’-та-та. Та’-та-та…

Танец? Серьезно? Я никогда не видела, чтобы так танцевали. Я даже никогда не думала, что это возможно… Что можно передать биение жизни движениями. Радость своего существования. Пульсацию Света.

Одна рука у мужчин согнута в локте, плечо — параллельно земле. Вторая вытянута — также в ровную параллельную линию. Кисти максимально напряжены. Сгибается одна рука — разгибается другая, а ноги в высоких сапогах будто живут своей жизнью.