— Здесь вроде бы “обмен опытом и навыками”, - сообщила ему назидательно, — Ключевое слово — “обмен”.

Стоим.

Молчим.

Ректор уже бесится.

Я, наконец, обретаю спокойствие.

Его Светлейшеству такое развитие событий явно было не по нраву. Не знаю, что за состязания еще он держит в ножнах, зато он теперь знает, что на каждый его выпад мы ответим. Своим. И отказывать нам в этом праве на глазах у присутствующих он не станет.

Отступил даже. Руками разводит — давайте, дескать, начинайте.

Ах, вы позволили?

Ведьмы благодарны… что можно немного побыть собой.

Горсть толченых листьев высокогорной акации, несколько взмахов метлой, разнесшей их по большому кругу, заклинания, подхваченные моими ведьмочками:

— Ява — ва-ам ланита герде! Динаг, дунир, забе!

И вот уже на инквизиторов нападает нечисть Запределья. Рыки, грохот, дым и искры…

И первые вопли.

Красавчики!

Не инквизиторы, конечно — нечисть. Один красавчик серенький, прозрачный, зато пасть отличная, клыкастая. Жу-уткая. Второй — просто великан. Без глаз, без рта, но сметает молча все на своем пути. Третий, “забе”, с виду — кроха с большими ушками, реденькими волосиками, тооненьким хвостом. Зато когти — с мою ладонь.

Еще несколько взмахов, и тучей, тучей… И Нима не теряется, рисует трещину на мостовой, настолько глубокую и пышущую совершенно натуральным жаром, что отшатываются не только близстоящие ученики, но и Вимала.

Крики, звон клинков, паника, местами падающие инквизиторы…

Темная кровь предсказуемо поет в восхищении, а я раскидываю снова руки, добавляю еще и еще листьев, вызывающих видения, чтобы Тьма — так до неба! Нечисть — так с трещины и лезла! Беспорядок вокруг — так такой, что и в Смутные времена не всегда видывали!

И чувствую ликование. Облегчения, будто стянула слишком тесную одежду. Свободу от любых сдерживающих рамок и правил приличия…

Я — ведьма!

И пресветлому замку еще повезет, если застигнутые врасплох инквизиторы не пережгут и не изрубят здесь все в общей неразберихе!

Жаль только, что листья закончились. И Нима выбилась почти из сил — а ведь она у нас лучшая по иллюзиям. И Его Светлейшество, поначалу взявшийся за то, чтобы организовать выбранных инквизиторов и расправиться с видениями — может развеять их — совсем не пресветло выругался. Вскинул руку с мечом… и сам, без всякой помощи, пустил мощную волну Света.

Вычищая обманки.

Ненадолго снова стало тихо. А потом инквизиторы возбужденно загомонили, осознавая, что только что стали свидетелями особых умений ведьм.

Навести Тьму и свести с ума несуществующим мы всегда любили. Умели. И даже пресветлые этому нашему дару поддаются…

Я старалась не улыбаться уж слишком торжествующе. И так всем понятно было, что ведьмы сейчас в выигрыше.

И на душе от этого та-ак хорошо…

— Помочь с лечением? — спросила я как ни в чем не бывало, кивая на слегка поврежденных учеников. Те, кто стоял слишком близко к растаявшему уже разлому, успели славно поработать кулаками и мечами… задевая при этом своих же друзей. Спросила и участливо посмотрела в лицо инквизитору.

Ого.

Думаю, каждой ведьме знакома ситуация, когда ты видишь, что прям в этот момент дико бесишь мужика и, кажется, следовало бы заткнуться. Но нет…

— Если хотите, так мы и вовсе дадим возможность отдохнуть.

Его Светлейшество дико глянул на меня…

И тут же возле нас взревело — ай, Луна-родительница, костер! — пламя…

Совсем не иллюзорное.

Я сглотнула ставшую вязкой слюну.

Так вот что значит “горячий мужчина”… Двор подпалил, дым из ушей выпустил и стоит, довольный весь такой. На меня смотрит с насмешливым вызовом. А мне что делать? Ведьмочки таких мужиков как огня боялись… точнее, огня, как таких мужиков. Уж как бы мы ни владели собой и магическими искрами, помимо навыков были ведь еще и душевные травмы. Истории, рассказываемые в спальнях воспитанницами постарше… Просто история королевства. Ведь никто не будет отрицать, что между нами и пресветлыми всегда будут гореть костры инквизиции прошлого.

Я перехватила поудобнее черенок метлы и взмахнула что есть сил, шепча заклинание…

Ох…

Не сильны ведьмы в умении погасить пожар. Мы его только раздуваем. Вместо того, чтобы разлететься на лепестки, оранжево-желтый столп взревел и… взял нас с Его Светлейшеством в удушающее кольцо, отрезая от всего остального мира.

Я непроизвольно шагнула к инквизитору поближе. Триединая! Страшно-то как! Лучше бы вовсе ничего не делала! Лучше уж делать хорошо, но никогда — чем кое-как и сегодня!

Как выбираться теперь? Агрэ не поможет, он запалил — я вроде как потушить должна… Только я не уме-ею…

Перед мысленным взором пронеслись все страшные картинки, о которых нам говорили старшие ведьмы, а из легких будто воздух высосали. И в глазах потемнело. И, кажется, подол уже тлеет…

Я шмыгнула носом, закрыла глаза и тихонько запела колыбельную, что когда-то слышала от матери:

Спи дитя моё, спи красавица

Средь дубрав и трав, и цветов лесных…

Мне судьба была — ему понравиться,