Взгляд Эланель медленно стекленел. Песня звучала всё громче, и она покачивалась в такт — но вздрогнула, когда я из-за пересохшего горла сорвался на высокой ноте. Она заморгала, всматриваясь в моё лицо, и только сейчас заметила, что я стою практически у решетки.

— Странная песня, — наконец-то проговорила она. — Мне кажется, что я её где-то слышала. Или нет? Я не ходила на твои концерты, принц.

— Может быть, тебе уже кто-то пел её, — пожал я плечами. — Но песни — это всё, что у меня осталось. Они моя сила.

— Эльфы любят петь.

— Да, очень, — подтвердил я. — Никогда не понимал, откуда в них взялось столько этой любви… Мама говорила мне, что это смешное баловство.

— Ты ослушался мать?

— У меня нет привычки слушать женщин, которые не кажутся мне авторитетными, — вздохнул я. — Свою силу ещё надо доказать.

— Как, например?

— Ну… например, создав тюрьму, из которой выбраться будет если не невозможно, то хотя бы сложно.

— Тебе мало этой тюрьмы?

— Предостаточно, — улыбнулся я. — Или нет?.. Скажи, Эланель, ты любишь свою королеву?

Она пораженно заморгала, глядя на меня. Потом спросила:

— В каком смысле?

— Почитаешь её?

— Конечно! — кивнула эльфийка.

— А почему?

Девушка задумалась. Даже глаза закрыла, обманутая безопасностью и надежностью решеток.

— У неё сила теней, — наконец-то проговорила девица. — Могучая сила! И она наша королева. Разве этого мало для уважения?

— И ты в самом деле хочешь совершать всё то, что она задумала? — я подошел так близко, что мог протянуть руку и коснуться девичьей щеки. — Полагаешь, что праведно её дело?

Эльфийка не сразу, но всё-таки кивнула. А я с трудом сдержал тяжелый вздох. Смешно и наивно было рассчитывать на то, что от одной песни она вдруг прозреет.

— Спеть тебе ещё что-нибудь? — предложил я.

Эланель кивнула, и я в самом деле запел. Баллада больше походила на древнее заклинание, но эльфийка смотрела на меня пустыми глазами, явно не понимая, что происходит.

Решетки медленно поплыли в стороны. Металл не слишком хорошо подчинялся эльфам, это правда, но главный секрет любой магии в том, чтобы найти подход к материалу. Не так надо звать сталь, как призываешь дерево, но ведь и с дубом говорят иначе, чем с березой.

Вот и сейчас у меня на глазах расползались прутья, удлинялись, истончались, изгибались под причудливыми углами, раскрывая небольшой портал.

Эльфийка смотрела на меня слепыми глазами и позволила завести себя внутрь камеры безо всякого сопротивления. Я провел ладонями по горячим прутьям, возвращая их на место, и, продолжая петь, двинулся осторожно вдоль коридора. На всякий случай вел пальцами по стене, покрытой легким напылением металла. Было бы неплохо, если б мне удалось заманить в подобную ловушку ещё несколько стражниц.

Следующие соперницы нашлись уже прямо за углом. Я остановился и взял ноту повыше. Девушки замерли, а потом, как загипнотизированные, сделали шаг вперед.

О да, петь меня научил отец. Эльф не может без песни!.. Особенно если в этом его сила. Петь мне нравилось, не вкладывая в голос чары, но сейчас это было правильно — использовать магию.

Мне ещё надо найти Ладу. И чем скорее, тем лучше.

Путанные тоннели были настоящим лабиринтом без конца и края — и ориентироваться в них для неподготовленного человека или эльфа казалось кошмаром. Я шел, ориентируясь на отзвуки собственной песни, потерявшиеся где-то в металле. Тот тонким слоем покрывал пол, напылением оставался на стенах, и частицы соединялись друг с другом, превращаясь в одну целостную систему. Настроившись на структуру тоннелей, я пытался отыскать хоть кого-нибудь. Других пленников…

Или Ладу.

О том, что она — избранная, я знал с самого начала. Мать не преминула отправить мне рисованный портрет девушки, убеждая вернуться домой и заняться восстановлением эльфийского величия. Конечно, она не преминула сделать Избранной уши поострее, черты тоже более резкими, наследуя эльфийские типажи, а вместо соблазнительной фигуры нарисовала некий ходячий скелет, но получилось всё равно узнаваемо. Эдакая адаптация.

На адаптацию я, впрочем, не повелся. Возвращаться под крыло матери — худшее, что может быть. Потерять свободу, успех, возможность выбирать то, что я захочу, ради того, чтобы мать потеряла последние шансы для эльфов, поверив в то, что десяток рожденных человечкой эльфят могут что-то изменить! Скорее уж я сделаю своему народу хуже, а не лучше.

Впрочем, в мире существовали правители и похуже моей матери. Например, королева тёмных эльфов, с которой, собственно, мы сейчас и столкнулись.

Вдалеке послышались шаги. Ни человеческое, ни эльфийское ухо просто так их не уловило бы, но звон металла под чужими ногами был достаточно отчетливым, чтобы я определил: идет королева. Она вряд ли направлялась в тюрьмы, впрочем. Шаги были неторопливыми, спокойными, плавными. Она торжествовала.

Но этот коридор наверняка пройдет, ведь сразу за ним — развилка.