Королева ставила меня в тупик.

— Что ж до твоего спутника, — продолжила Анри, заметив, что я не слишком многословна, — то разве он в самом деле тебя интересует? Ничтожный мужчина. Тебе должно быть плевать на его судьбу. Или ты его… жалеешь?

— На данный момент мною в первую очередь движет любопытство.

Это было не так. Во-первых, Даррен ну ни с какой стороны не казался мне ничтожным, а во-вторых, я действительно сильно за него переживала. Достаточно, чтобы сейчас испытывать стойкое желание швырнуть магией в королеву и броситься спасать эльфа. Но далеко ли я смогу зайти?

Вряд ли.

Меня остановят.

Потому приходилось играть по правилам, установленным Анри, и делать вид, будто меня полностью устраивает наша неторопливая беседа, и все те подробности, которые могут при ней открыться, я никоим образом не хочу использовать против неё.

— О, я ещё не решила, что с ним делать, — проронила эльфийка, и вокруг её платья вновь чернотой всколыхнулся воздух. — Возможно, принести в жертву?.. Но нет. Вряд ли. Всё-таки, речь идет об эльфийском принце, его можно использовать получше, чем просто вырезать из груди сердце. По крайней мере, мне так кажется… А как считаешь ты, Избранная Озера?

— Полагаю, что, просто убив его, можно потерять ценный ресурс, — ответила я. — Однако всё зависит от преследуемых целей.

— Да, да, — подтвердила Анри. — Это звучит очень логично и расчетливо. Всегда ли ты поступаешь именно так, Избранница Озера?

— Боюсь, этот мир сделал меня прагматичной.

Королева рассмеялась.

— Прагматичность? При дворе Инсидарриэль? Моя дорогая оппонентка начинает меня разочаровывать, мне казалось, что она возвышена донельзя.

— Возможно. Но это никоим образом не определяет моё собственное поведение.

Анри остановилась и повернулась ко мне. Холодный взгляд скользнул по моему лицу, и ощущения были такие, словно на меня только что вылили ушат ледяной воды. Пришлось приложить немало усилий, дабы не вздрогнуть, да ещё и смотреть королеве в глаза.

Вокруг неё завертелись черные тени — главный источник опасности, по крайней мере, видимой, но я не сдвинулась с места, не попыталась установить защиту.

Во-первых, она вряд ли поможет. Во-вторых, интуиция вопила, что это проверка, и шансов пройти её у меня будет гораздо больше, если я просто буду стоять на месте.

Туман коснулся моего платья, поднялся выше, опутал запястья… И исчез. Я не знала, растворился ли он в воздухе или впитался в моё тело, но не ощутила никаких изменений.

Наверное, всё-таки первое.

— Любопытно, — проворковала Анри. — Ты не попыталась отбить мою атаку. Что это было? Следствие твоего неумения? Или подтверждение благих намерений?

Я не знала, как ответить, потому, воскресив в своей памяти всё, что читала в книгах об эльфах, страшных злодеях и прочим, ответила максимально сдержанно:

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

— Тогда предпочту второй вариант. Не хочу считать тебя слабой, — хмыкнула королева. — Что ж… Много ли тебе известно о темных эльфах?

Я покосилась на Анри. Она отвернулась от меня и прошла вперед, двигаясь вдоль стены и скользя по ней кончиками пальцев. Вокруг женщины то и дело поднимался знакомый черный туман, но он практически сразу оседал обратно. Её магия, достаточно сильная, пряталась, не давая толком ничего продиагностировать, и, увы, я могла назвать себя практически беспомощной в данной ситуации.

Мой дар далек от боевого. Обычно я выезжала на диагностических способностях и банальном жизненном опыте, в том числе врачебном. Но сейчас применить их шанса не было. Попытаться прощупать магией королеву темных эльфов — звучит как акт сознательного самоубийства!

А я жизнь любила и планировала прожить её до конца. Далекого, очень далекого конца, лет эдак через семьдесят!

— О темных эльфах? — попыталась я вернуться к разговору, выныривая из своих опасных мыслей. — К сожалению, о вашем существовании я и вовсе узнала, когда спустилась сюда, в тоннели. Прежде мне казалось, что королевство Инсидарриэль — единственное эльфийское королевство. Вы же понимаете — я здесь гостья, мне многое неизвестно.

Анри обернулась и вжалась лопатками в стену. Два факела, прикрепленных рядом с ней, загорелось ярче, и красивое лицо королевы исказили причудливые тени и всполохи огня. Она растянула губы в слегка издевательской улыбке и протянула:

— Было б неплохо, если б Озеро сразу отдало тебя нам.

— К сожалению, я не выбирала, где мне вынырнуть, — пожала плечами я. — Но мне бы хотелось узнать о темных эльфах больше.

— Зачем?

— Чтобы избавиться от горечи разочарования, — ответила я одновременно максимально честно и льстиво. — Вы, полагаю, понимаете, что трудно быть довольной тем эльфийским обществом, которое мне довелось повидать…