— Да, — кивнула женщина. — Действительно, это непросто. Инсидарриэль… Запустила свою страну. Позволила торжествовать не тем ценностям.

— В темном королевстве иначе?

— Мы выживали, нам было сложнее. И потому мы стали гораздо сильней, — с гордостью ответила она, но в голосе женщины зазвенела боль. — Пойдем.

Я подчинилась и зашагала следом за Анри. Она оторвалась наконец-то от стены и ступала медленно и мягко, как будто прощупывая путь. Я не знала, что именно заставляло её красться кошкой, но невольно и сама повторяла осторожные движения, притом стараясь не упускать ни единого слова королевы. Внимание, конечно, рассеивалось, и мне не нравилось то, что я постепенно теряю остатки концентрации, но каков выход? Пока — никакого.

Голос королевы меж тем звучал завораживающе, как будто оплетал моё сознание.

— Эльфы не просто так вынуждены были уйти во тьму… Настоящие эльфы, я имею в виду, не такие, как Инсидарриэль и её прихвостни! Тогда одни из нас хотели молиться на деревья и травы, питаться нектаром и стать такими возвышенными, чтобы ветер мог унести, только разок в спину ударив!

Я скривилась. Да, это очень похоже на знакомых мне эльфов. До боли похоже! Сколько времени я плевалась, наблюдая за их деструктивным поведением, сколько пыталась осознать, зачем Инсидарриэль так упорно твердит о традициях и о возвышенности эльфийской природы.

— Они все обмельчали, — презрительно выплюнула Анри. — Превратились в жалкое подобие эльфов… И когда часть из них вздумала запротестовать, нас назвали гномьими выплодками! Представляешь себе, моя дорогая? Чистокровных эльфов назвать смесками с гномьей кровью!

— Ужасно, — выдохнула я. — Как они могли?

Можно подумать, в гномах есть что-то отвратительное, хотелось мне сказать на самом деле! Очень разумная раса, по крайней мере, так мне показалось. Встретили нас довольно тепло. Бизнес развивают. Равноправие у них, опять-таки. Прелесть!

— Тогда мы решили доказать обратное, — продолжала Анри. — И ушли под землю, чтобы вытеснить гномов и отсюда. Ведь в прошлой войне эльфы не смогли уничтожить их до конца!

Я вздрогнула. Веяло чем-то весьма нехорошим. Уничтожить целую расу! Что за кошмар? Разве они не имеют права жить?! Тем более, что-то я не заметила, чтобы гномы в самом деле пытались как-то притеснить эльфов.

Нет, ладно, я не так уж и долго пробыла у них в гостях и могла бы что-то заметить. Но Анри и сама не упоминала о кровожадности своих соседей по тоннелям, не пыталась обвинить их в нападении, чтобы оправдать собственные поступки. Если бы! Она просто говорила, что эльфы должны уничтожить соседей и возвыситься за их счет.

— Но разве гномы так мешают? — спросила я, не удержавшись.

Королева обернулась на меня и зло прищурила глаза.

— Не мешают… Так считает и Инсидарриэль. С глаз долой — из сердца вон, если не видно — можно и не беспокоиться! Но они не дают возвыситься эльфам. И потому мы, темные эльфы, выбрали гномов в качестве первой ступени, чтобы подняться к нашему величию.

Я покачала головой. Что за фанатичка? Что она несет?.. Нет, кажется. Даррен зря рассчитывал, что с Анри можно договориться.

Но должна же быть какая-то польза от моей избранности, правильно? Может, я смогу её остановить?

— Неужели доказывать собственное величие всегда необходимо только так? — прямо спросила я. — Ведь я вижу, сколь велика мощь вашей магии, и мне кажется, что вы и без уничтожения способны создать нечто… Совершенно великое и прекрасное! Почему бы не прибегнуть именно к такому способу? Зачем выбирать путь насилия и боли?

— Твои речи, Избранница Озера, слишком беззубы, — хмыкнула Анри. — Настоящая королева темных эльфов всегда знает, как лучше для её страны.

— Да, это так. Но Инсидарриэль сильна в одурманивании чужих сознаний. Вдруг эта мысль — ну, о сражении с гномами, — навязана именно ею? Разве не может быть такого, что её подлость состоит в том, чтобы столкнуть вытесненных в подгорье?.. Гномов и темных эльфов, две силы, которых так сильно боится Инсидарриэль, — я внимательно всмотрелась в черты темной королевы. — Она никогда не была женщиной, которой можно доверять. Так стоит ли сейчас поддаваться чужим уговорам?..

Анри обернулась и внимательно взглянула на меня.

— Неужто ты, девица, считаешь, будто меня можно к чему-то принудить магией? В самом деле полагаешь, что я настолько слабая?..

— О, нет, нет, — замотала головой я. — Напротив. Но могущество че… эльфа можно обернуть против него самого, не так ли? Ударить не по слабой, а, напротив, по сильной стороне? Если Инсидарриэль в самом деле коварна и подла, разве она не будет пытаться манипулировать, чтобы достигнуть того, чего ей хочется? Это кажется мне логичным.

Королева темных эльфов звонко рассмеялась. Мои слова разбились о её самоуверенность и осыпались осколками ей под ноги.