– Не забирайте меня, я больше не буду, правда, – всхлипывая, залепетал он. – Никогда впредь не стану баловаться, честно, только не отдавайте в питомник, ну пожалуйста...

На последнем слове Ефимка все-таки не выдержал и разрыдался.

– Точно не будешь? – шагнул к мальчику Поздняков. – Прекращай ныть и отвечай!

– Не буду! Точно! Честное пионерское! – давясь слезами, пообещал тот.

– Ну что ж... – Николай сделал вид, что задумался. – Хорошо, Ефим, я тебе поверю. Один-единственный раз! Под ответственность деда. Но еще одна такая выходка...

– Понял, что тебе дядя сказал, чуня ты бестолковая? – Ракита отвесил внуку подзатыльник. – То-то же! А теперь беги играть! – И, когда мальчишка резво ускакал прочь, покаялся: – Простите, товарищи, за доставленное неудобство. Не углядел за сорванцом. Стоило лишь ненадолго отвернуться, как... – Он устало вздохнул.

– Ничего, Ракита, бывает. Дети – они такие. С шилом в мягком месте, – снисходительно улыбнулся Поздняков и повернулся к Волкову, который молчаливо наблюдал за этой сценой: – Пойдем.

– В смысле – пойдем? – не понял тот. – А оформить нарушение? А объявить строгий выговор... э-э, опекуну? И то и другое – с занесением в личное дело?

– Иногда, Максим, можно ограничиться и устным предупреждением, – не согласился с Волковым Поздняков. – Особенно если нарушение, скажем так, не причинило здоровью потерпевшего тяжкого вреда. Ну подумаешь, Александрову кожу на шее слегка прокусили, тоже мне проблема! – Николай вдруг наклонился почти к самому уху напарника и прошептал, чтобы Ракита не услышал: – А еще ты представляешь, сколько будет бумажной волокиты из-за одного малюсенького проступка? Вот тебе самому охота заполнять кучу форм и бланков? А ведь Сидоров заставит! Ну а так скажем, что провели воспитательную беседу, составим короткое объяснительное письмо, и все дела.

– Хорошо, я понял... – вроде как согласился Макс и посмотрел на играющего вдалеке Ефимку: – Только с одним условием: я хочу узнать, кто он? Увидеть его сущность.

– Что, прямо здесь?! Сейчас? Зачем?

– Так интересно же!

Поздняков вздохнул и, вплотную придвинувшись к Раките, о чем-то коротко с ним переговорил. После чего направился к единственному выходу с площадки – «разворачивать» туристов.

– Ефимка, беги сюда! – позвал Ракита. И когда мальчишка подошел, велел: – Стой спокойно, дядя на тебя просто посмотрит.

Макс снял с шеи оберег Велеса. Быстро оглядевшись, приложил амулет ко лбу мальчика и негромко сказал:

– Властью, данной мне Волосом, приказываю тебе, нечисть, принять истинный облик.

Ефимка начал меняться. Кожа его, превратившись в подобие древесной коры, загрубела, а выцветшая на солнце шевелюра покрылась зеленоватым мхом. Но главное – руки мальчишки вытянулись, становясь похожими на длинные, толстые, словно переплетенные воедино жгуты.

Руки-веревки, будто змеи, стремительно обвили Макса, лишив того возможности двигаться. Не прилагая особых усилий, Ефимка легко оторвал Волкова от земли и потянул к себе.

Лицо мальчишки треснуло от уха до уха, и «верхняя» половина откинулась назад, демонстрируя открывшуюся, сочащуюся слизью пасть с мелкими желтоватыми клыками.

Пасть дернулась к ведьмаку...

– Ефимка, фу! – словно собаку, остановил его Ракита, и тот, огорченно проурчав, начал трансформироваться обратно в человека.

А Макс очутился на песке.

– Значит, оплетай обыкновенный, – поднявшись на ноги, пробормотал он. – Ночной охотник, который маскируется под деревья и оплетает припозднившихся путников. Хищник, что питается исключительно кровью... Жаль, конечно, что не наш вампир.

– Ну все, удовлетворил свое любопытство? – раздался за спиной голос Николая. – Можем идти?

Не дожидаясь ответа, Поздняков вышел на центральную аллею и поспешил в противоположную – от входа – сторону, туда, где вдалеке высились чугунные ворота.

– В то время, как ты развлекался с малолетним оплетаем, мне позвонила Соня. – Николай, дождавшись, пока Волков поравняется с ним, начал объяснять свою прыть. – Ничего конкретного от Александрова они не узнали, тот лишь настойчиво предлагал выпить, в пьяном угаре твердя про нападение вампира, буквально обглоданную до позвоночника шею, двадцатилитровую потерю крови... ну и неся прочий алкогольный бред.

– А ты сказал Соне, что мы нашли нападавшего?

– Не успел, – честно сознался Поздняков. – В разговор влез Антон, который принялся так усердно болтать о новом деле, что я даже слово вставить не мог... В общем, на Ваське обнаружен очередной труп, по всем признакам – по нашей части. Поэтому сейчас мы выйдем на Дворцовую набережную, встретимся там с остальными, и будем выдвигаться на место преступления.