Ладони вспотели. Я уже третий раз вытирала их о тунику, слушая далекий вой, который доносился из глубин шепчущей рощи.

Ректор сказал найти сторожку. Она должна находиться где-то неподалеку, в самом начале так называемого сада, иначе в чем ее смысл?

Я всмотрелась в темные просветы между деревьями и передернула плечами от одной мысли, что придется идти туда. Жутковато. Жаль, попросить о помощи не у кого.

— Не умру же, в самом деле, — посмеялась я над самой собой и все же шагнула к первым деревьям.

Ноги по колено утонули в мягкой траве, хрустнула ветка. Низко расположенные ветви и кусты словно сомкнулись за моей спиной, отрезая от остального мира. Ухнула фука, снизу раздался пугающий стрекот, и сгустилась тишина.

Казалось, за мной наблюдали. Со всех сторон чувствовалось чужое внимание, скрытое в пугающем мраке. Влажная земля, сырость, чавканье на каждом шагу. Роща словно пыталась потрогать меня, задеть, уколоть, царапнуть, тянулась веточками, листиками, травинками.

А я шла. Из памяти не желала исчезать картинка ирлинга из книги, все казалось, она вот-вот материализуется передо мной.

И снова фука подала голос, словно подталкивая вперед, заманивая…

Мрачные сумерки, покрытые мхом деревья, ощущение постороннего присутствия. Сердце пропускало удары, билось тихо-тихо, вторя моим мыслям. Я высоко поднимала ноги, чтобы не зацепиться за корни, всматривалась в темноту перед собой, то и дело оборачивалась. И вроде бы прошла совсем чуть-чуть, а будто уже заблудилась.

— Ухху. Ух-х-ху, — громче звучала фука.

Красные огоньки-глаза справа. Шевеление кустов. Рык.

Я отпрыгнула к широкому дереву, едва не зацепилась за корень. И снова тишина. Мрачная, леденящая душу, редко нарушенная воем, но уже не таким далеким.

Зачем я сюда пошла? И время выбрала самое подходящее!

— Надо возвращаться, — онемевшими губами прошептала я, и этот звук словно привлек затаившегося неподалеку хищника.

Шелест, треск справа. Леденящее душу понимание, что те красные огоньки не просто шевелятся, а приближаются. Даже если так, то мне нечего боятся. Не отправил бы меня ректор в сад, где обитают совсем не дружелюбные существа. Или я ошибаюсь?!

Шум листвы над головой, и перед внутренним взором замельтешили образы. Ирлинги, коги, щупалки… Опасные создания сменяли друг друга, передаваемые мне шепчущей рощей через прикосновение к дереву, а на их фоне были скопление растений, окружающее меня. Животные прогуливались, пробегали, прислушивались к звукам. Вот здесь прошла я, встала спиной к дереву и застыла с широко распахнутыми глазами, подернутыми белой дымкой. Прямо передо мной появился ирлинг. Он ступал неслышно, мягко, подкрадывался к заинтересовавшему его человеку. Раскрыл пасть, с нее сорвалась слюна.

Я одернула руку, но никого перед собой не увидела. Поняла, что это было предупреждение, а потому со всех ног пустилась прочь. Нет, пусть ректор назначает на должность смотрящего кого-нибудь другого. Вот пусть сам за ним и приглядывает!

Сзади треснула ветка. Не оборачиваясь, я сорвалась на бег. Чувствовала, как кто-то дышит в спину, а потому ускорилась.

Шаг — и крючковатые ветви расступились, а я упала прямо в чьи-то руки. Рык сзади. Красные огни вместо глаз, та самая жуткая пасть, распахнутая для укуса.

В ирлинга полетела толстая фиолетовая стена. Оплела, оттолкнула. Шепчущая роза поглотила существо, плотно смыкая ветви.

— Спа… — уже начала я, но запнулась на полуслове, распознав личность моего спасителя. — Следил за мной?

— Да кому ты здесь нужна, бродяжка? — пренебрежительно сказал он, стоило мне вырваться из его объятий, и направился к саду.

— Ты куда?

Наследник обернулся. Усмехнувшись, он приложил руку к стволу ближайшего дерева и опустил веки.

— Иди сюда.

— Еще чего.

— Иди сюда, бродяжка, не заставляй применять силу!

Я сократила разделяющее нас расстояние, опасливо поглядывая на место, куда откинуло ирлинга. Вдруг жуткая тварь прыгнет на нас? Он не из тех, кто станет отпускать добычу.

— Не бойся, роща игралась с тобой, — протянул ко мне руку Шай и, обхватив длинными пальцами запястье, прижал мою ладонь к стволу. — Знакомься.

— Я уже знакомилась, — процедила я, выворачиваясь, но он не позволил освободиться.

— Значит, неправильно знакомилась. Покажи ей себя, поделись чем-нибудь.