Мы выстроились в ряд прямо на площади перед большой и широкой лестницей, которая вела во дворец. Позади каждой из нас стояли телохранители и наставник, а прямо перед лестницей, под импровизированным навесом – с креслами, подушками и прочим добром, с комфортом расположилась королевская семья. По бокам от навеса стояли советники и чиновники высшего звена, которые были также судьями на смотре. Один из них, видимо, тот самый Самир, о котором говорил Ойлар ещё по прибытию нас в Имперский Двор. Он стоял ближе всех к королю и что-то ему постоянно шептал.

Наконец, король поднялся с кресла и поднял руку, призывая к тишине:

– Несмотря на печальное событие, которое произошло с одной из наших кандидаток, я рад объявить, что первый этап смотра начнётся прямо сейчас. Покажите себя достойными представителями ваших земель, ибо одна из вас в будущем станет королевой Кэррей и полноправной хозяйкой Имперского Двора.

Ойлар замолчал, а затем слово взял Самир – высокий, но невзрачный на вид мужчина средних лет, на две головы выше короля.

– Будь аккуратна, Рокайя, - тут же зашептал мне Сачар. – Самир – крайне опасный тип, не дай его внешнему виду обмануть тебя. Попытаешься смухлевать, он раскусит твой план и использует его против нас. Именно он был инициатором двух последних войн Даркайна и Кэррей.

Самир ещё раз поздравил нас всех с началом смотра, а затем рассказал правила на сегодня. Кандидатки по очереди подходят к королевской семье и отвечают на заданный им вопрос. Насколько красноречив и грамотен будет ответ, настолько и повышаются шансы пройти в следующий этап отбора.

Ну, с красноречием у меня проблем нет, но тут опасность кроется в другом. Уверена, вопросы будут с подвохом. Нет, с ПОДВОХОМ! И будущее моей родины зависит от того, как грамотно я смогу ответить, не задев при этом чувств кэррейской королевской семьи и не принизив при этом Даркайн. Надеюсь, меня не вызовут первой. Так, я хоть послушаю остальных и пойму, как мне следует отвечать.

– Принцесса Рокайя! Вам дозволено открывать первый этап смотра.

Ну конечно. Кто главный козёл отпущения? Рокайя, кто же ещё? Давай, принцесса, не посрами своего отца.

Я вышла вперёд, чувствуя, как у меня дрожат ноги. Ненавижу делать что-то первой, особенно, если в этом деле у меня нет никакого опыта, а давление на мою персону просто зашкаливает.

Королева Ранита улыбнулась мне, и я почувствовала себя немного спокойнее. Хотят красноречия? Получайте.

– Представьте, принцесса, что вы прошли отбор и стали женой принца Бьяана…

Нет, не хочу представлять. Давайте, как-нибудь, без этого. Давайте представим, что я стала женой…ну, к примеру, Сонррайна. Да что же такое? Сосредоточься, Рокайя!

– …и Кэррей получает обвинение в шпионаже от Даркайна. Надвигается война между вашей родиной и вашим новым домом. Каковы ваши действия и решения?

Что значит каковы? Тут же покину Кэррей и вернусь в родной край. И с радостью буду ждать вестей о том, что лягушка Бьяан пал жертвой меча одного из лучших воинов Даркайна.

– У вас, принцесса, есть минута на размышление.

Ой, спасибо. А государственные дела такого масштаба у вас тоже решаются принцессами за минуту? Да я по своему отцу знаю, любое послание в Кэррей сочиняется и обсуждается по неделе, каждое слово мусолится на предмет двойного значения, и пишет его уж явно не принцесса, а собрание как минимум из десяти советников с королём во главе. Мне даже послушать его не давали. А тут, значит, моими действиями интересуются. Ладно, получите.

– Действовать и принимать подобные решения должны исключительно Его Величество Ойлар, Его Высочество Бьяан и господин Самир. Я всего лишь принцесса, моя главная обязанность – быть идеальной женой для принца и матерью будущих наследников престола Кэррей. И я окружу его такой любовью и заботой, что он не допустит, чтобы его прекрасная жена забивала себе голову политикой, позаботится о государственных делах сам. Ну а я поддержу любое решение своего благоверного и его мудрого короля-отца.

Мне послышалось или за моей спиной раздались редкие смешки? Интересно, с каким выражением лица на меня смотрит Сачар? Как жаль, что у меня нет глаз на затылке.

– Принцесса, - растерялся Самир, - вы, видимо, не поняли вопрос. Спрашивается, какое именно вы примете решение для разрешения конфликта Даркайна и Кэррей.

 - Это вы, видимо, меня не поняли, уважаемый Самир, - чувствуя, что сегодня ожидается либо мой триумф, либо грандиозный провал. – Король Ойлар имеет за своими плечами огромный опыт управления государственными делами. И я не думаю, что его успехи были подкреплены мнением какой-то принцессы. Уверена, что и принц пойдёт по его стопам. И я не хочу показаться невежливой, но сомневаюсь, что столь разумный король, как Ойлар, сбросит груз принятия важных решений на королеву Раниту, не говоря уже обо мне. Я ведь права?

Королева не выдержала и засмеялась во весь голос, король также сидел с улыбкой от уха до уха, земноводный Бьяан украдкой показал мне большой палец. Значит, я справилась?

– Послушайте, принцесса, - воздев свои блеклые очи к небу, произнёс Самир, - суть вопроса в том, что вы – дочь короля вражеской территории и…

– А давно это Даркайн стал вражеской территорией? – не выдержав, перебила я. – Насколько я знаю, между нашими городами-государствами сейчас соблюдается перемирие. И называя Даркайн прилюдно на смотре врагом, даже объясняя мне суть испытания, именно вы провоцируете очередной конфликт, ставя под удар репутацию вашего короля.