До скорой свадьбы царевну заточили в её покоях. Приставили лучших воинов охранять. Уж очень царь не хотел опозориться перед всеми, раз договориться миром с коварным оборотнем не вышло.

Был ли оборотень реально страшным и противным внешне? Был ли старым, раз сговорился с царем годы назад?

Царевна не знала. Она наотрез отказалась видеться с проклятущим. Даже слышать о нем пересуды не желала. Пригрозила служанкам поркой, если хоть словечком обмолвятся.

Ей казалось, что быть дальше от ненавистного - значит, решить проблемы с ним. Жила же раньше прекрасно.

Хотелось ли царевне поговорить с женихом, выяснить, с чего он удумал про истинную пару? Не ошибся ли?

Да, им многое не мешало бы обсудить, но в девушке клокотали гнев и обида.

Все ее планы рухнули в одночасье.

Никакого жениха по сердцу, ничего родного.

А уж мысль возлечь с оборотнем казалась настолько отвратительной, что в глазах темнело.

Боялась ли она секса по принуждению? Было ли ей стыдно? Думала ли о боли?

Царевна совсем не знала мужчин и всякие ужасы в деталях не надумывала. Просто считала нескромное по умолчанию мерзостью.

Она и о женихах-то фантазировала, как можно гулять с ними под руку, слушать стихи, танцевать, наслаждаться изысканными блюдами. Ну и сидеть на турнирах, любоваться избранником тоже была бы не против.

Ее воспитанием в вопросах отношений не занимались. Матери не было, а мачеха девушкой не интересовалась. Сочли, что выйдет замуж и разберется. Муж всему научит.

Царевне иногда случалось видеть, как желание меняло мужчин. Казалось, так может изменить лишь что-то непристойное, скверное. Не похожее на ее любимую музыку или стихи.

Решение бежать стало тверже алмаза.

Оборотень присылал ей сундуки с подарками. Огромные коробы. Царевна проверяла все, подозревая, что оборотень мог сам влезть в какой-то и так к ней проникнуть.

А поскольку все коробы она отсылала обратно, то решила залезть внутрь сама и хоть куда-нибудь выбраться из опостылевшей комнаты.

Служанки рассказали, куда возвращались подарки.

Царевна заранее переоделась в простую одежду и скрыла прекрасные волосы платком. А затем благополучно спряталась среди мягких дорогих тканей, сундук прикрыли неплотно и несли недолго, иначе девушка задохнулась бы.

Его поставили на пол, носильщики удалились, и когда крышку, наконец, подняли, царевна увидела свою верную служанку и незнакомого молодого мужчину в простой одежде. Служанка сказала:

– Этот парень новый слуга, все другие побоялись идти против государя и супостата. Он поможет вам обустроиться.

Царевна очень испугалась и смутилась. Всю жизнь ей прислуживали только девушки, но исчезновение любой из её служанок вызвало бы подозрения и навлекло беду на их семьи.

Да и кроме того, как бы служанки справились с лесными животными?

Взять с собой нескольких девушек царевна никак не могла.

Чтобы никто не узнавал в лицо, она заранее разукрасилась косметикой до неузнаваемости.

Вместе с молодым слугой они составили план и разделились, чтобы беспрепятственно покинуть городские ворота.

К счастью, царевна хорошо знала окрестности, иначе ей пришлось бы туго.

Спустя какое-то время, когда беглецы уже должны были нестись во весь опор в сторону леса, а лошадей заранее заготовили, ее служанки подняли шум и признались, что царевна угрозами приказала спрятать её в сундуке.

Оборотень, узнав об этом, рассвирепел. От его рева у слуг заложило уши, и они даже взглянуть боялись на чудище.

Оборотень кричал, что случившееся происки царя, тот сам решил укрыть дочь. И если царь не хотел войны и позора, девушку стоило найти и пожениться в тот же день, как найдут.

Царь повелел высечь служанок и отправил лучших следопытов на поиски дочери. А тем временем они со спутником добрались до леса.

Где в чаще могла укрыться изнеженная царевна? Она обдумывала план впопыхах, ведь с момента появления оборотня прошло всего ничего времени, но спутник заявил, что знает потайную хижину, окруженную болотами. Когда-то давно там жила местная знахарка.

Беглецы отпустили коней и отправились вглубь леса.

Идти было трудно, это был далеко не царский парк. Сучья норовили вцепиться в юбку, ветки хлестнуть по лицу, а острые травы порезать ноги. Кроме того, земля местами казалась подозрительно мягкой. Царевна едва не плакала.

Слуга помогал ей: отводил ветки, рубил их мечом и успокаивал девушку, что как бы медленно они ни продвигались, эта часть леса считалась нечистой и не было знатоков пойти сюда.

Хотя слуга был полностью одет, сложно было не заметить, какой он высокий, крепкий и мускулистый. Как ловко справлялся с препятствиями.