Если бы не бедственное положение, девушка поймала бы себя на мысли, что искренне им любовалась. Простым слугой.

Царевна никак не смела позволить себе подобное. Она рдела от смущения, которое легко выходило за напряжение от нагрузки.

Думаешь, этот слуга и был оборотнем? Оборотень бушевал в замке. В слуг царя полетели кинжалы, они насилу убежали.

Меж тем, молодой мужчина довел царевну до домика, тот и вправду прятался среди болот, развел в печке огонь, потому что в пустующем доме оказалось пронзительно стыло и ушёл на охоту.

Царевна, конечно, боялась остаться одна в гостях у болотных духов, которые зарились на девственниц, но выбора не оставалось.

В этот день болотные сидели тихо. И тем пугали ещё больше.

Царевна извелась в ожидании нападения, ведь её преследовали вполне реальные наемники - слуги её отца и оборотня.

Наконец, спутник вернулся с парой птичьих тушек.

Девушка ждала его, закутавшись в найденное тряпье - на удивление довольно чистое - огонь в печке догорал, и на миг вся ситуация показалась ей какой-то уютной и правильной.

Сильный мужчина на ее защите, дом, почти безопасность.

Шум дворца, вся привычная жизнь показались далёкой и не важной суетой.

Крайне порочные мысли.

А слуга принялся колдовать над едой.

Он обходился совершенно без магии, но движения выдавали опытного кулинара.

Скинул куртку, и царевна теперь видела как мышцы перекатывались под бронзовой кожей. Нет. Порядочной девушке нельзя было наслаждаться подобным.

Эти большие руки - намного больше, чем у неё - могли быть нежными?

Их покрывали тёмные волосы в отличие от её гладкой кожи, и это тоже было странно-правильным.

А меж тем, запах готовящегося мяса уже щекотал ноздри.

Мужчина ни взглядом, ни словом не показал, что бездействие царевны как-то его смущало. Не могу сказать, что он был вежлив - просто молчал, и даже это молчание казалось девушке естественным.

Она не оробела, нет, но чувствовала себя словно гостья у радушного хозяина.

Они поели из той посуды, что нашли. Без нескольких приборов, прямо руками.

Мужчина говорил - и его голос, полный хриплых ноток будоражил - что завтра им стоит через лес пробираться в дальнюю деревню. Но сколько они могли скрываться?

Девушка уже умылась найденной в бочке дождевой водой. Рано или поздно её узнали бы, к тому же отец наверняка подключил к поиску лучших магов. Осталась одна безумная идея.

Они стали устраиваться на ночлег: царевна на кровати, а слуга на полу.

Спать в одной комнате с мужчиной - неслыханная вольность. Её репутация погибла. Правда, вряд ли слуга ценил это.

Благородства от простого парня никто не ожидал, и царевна опустилась бы до его уровня, став его женщиной. Зато вполне отблагодарила бы за помощь. А ещё тогда он вряд ли сам сдал бы её властям.

Потому едва мужчина затих на полу, и стало слышно стук собственного сердца, девушка решилась.

Соскользнула с постели как была в одной лишь рубахе и ласково провела слуге по плечу.

Она хотела сказать больше, но язык не слушался. Пальцы дрогнули. Слуга перехватил её руку и мягко сжал.

Тут раздался удар, треск, звон битого стекла, а затем дом заполонили вооруженные мужчины.

Они скрутили слугу, на плечи царевны тотчас накинули покрывало.

Несчастная надеялась, они увидели достаточно, чтобы казнить её.

Возвратиться домой и стать женой оборотня было горше смерти.

Возвращение царевна плохо запомнила, да и стояла темень. К тому же девушку безыскусно посадили в паланкин и понесли, оставив терзаться.

Она проклинала свою судьбу, но то, что молодой мужчина пострадал зазря, было обиднее всего.

Царевна выросла доброй, и эти часы приключений, а также отчаянная затея сблизили её с незнакомцем более, чем со многими слугами. Никогда с ней такого не было.

Влюбилась с первого взгляда. Но думать о том не смела. Не смела и поднять глаза на отца.

Тот выплевывал слова:

– Твой жених так милостив, что не отказывается от тебя. Выйдешь замуж поутру.

Царевна пискнула:

– Лучше казните, батюшка.

– Казнил бы, да он не велит. Повторяет, что ты его истинная. И не дури, девка, до утра никто тебе помереть не даст.