Почесал зверя за ухом, ощущая под пальцами мех, настоящий, а не призрачный. Зверь не ответил.

— Как пить дать, волна обмороков обеспечена, — подытожил король. — Дарриел, не то чтобы я тебя сильно подгонял, но…

Маг вдохнул поглубже, направился к просвету между деревьями, у самой границы обернулся.

— Эль, — позвал он.

Только так для него и правильно.

Элге поспешила к нему. Переглянувшись, Вестеро и король первыми вышли из-под тени крон за пределы Шелтара. Волк остался на месте, и маг позвал его ещё раз. Тот, бесшумно ступая сильными лапами, приблизился к людям и вновь поочерёдно потыкался им в ладони, а потом пристально уставился магу в глаза.

— Но как же так-то? — тихо спросил Дарриел у зверя, а тот отступил немного назад, склонил голову.

— Он хочет остаться в лесу, — мягко улыбнулась девушка, опуская ресницы.

Ей тоже не хотелось расставаться со зверем. Дарриел бросил на него длинный взгляд, безмолвно прощаясь.

— Я буду очень скучать по тебе, коврик блохастый.

«У меня всё ещё нет блох», — прилетел насмешливый ответ.

— Давай, — подбодрила Элге, но маг поймал её руку и сцепил пальцы в замок.

Две пары глаз, синие и вишнёво-карие, неотрывно следили за заметно нервничающим мужчиной с седой прядью. Шаг, ещё шаг. Дарриел подавил идиотское желание зажмуриться. Ещё шаг и, не встретив преграды, он свободно прошёл между двумя деревьями. На краткий миг, на границе леса и свободного пространства, повреждённую кожу лица неприятно защипало, но он не успел толком поморщиться, как всё прошло. Ладонь, сжимающая тонкие пальцы Элге, разжалась. Не оборачиваясь к Шелтару, Дарриел сделал ещё несколько шагов и упал в высокую траву навзничь. Над его головой начиналось огромное бескрайнее небо.

Глава 24

— Тебе идёт.

— А по-моему, я на ярмарочного медведя похож, — проворчал маг.

— Ничуть, — улыбнулись ему очень светло.

Элге расправила на его плече мягкий ларессийский шёлк, отступила, чуть склонив голову набок, оценила результат. Дарриел стоял спиной к зеркалу, вердикт девушки вызывал у него скептические сомнения, но в такой день огорчать никого из них не хотелось. Бастиан предоставил бывшему лесному отшельнику кое-что из своих нарядов, извинился, что идеально подогнать прямо сейчас не успеют, но размер примерно одинаковый, должно сесть более-менее прилично, а портного для снятия мерок и прочего пришлют с утра. И ушёл к жене и дочери, уговаривать потерпеть и подождать ещё полчасика.

С размером не наврал, строгие брюки неплохо подошли по длине, и в поясе не сильно трещали: телосложением старший брат отличался более плотным, нежели средний. От жилеток, расшитых золотой и серебряной нитью сюртуков, и особенно от «удавок», как маг обозвал шейные платки, он решительно отказался, ограничился рубашкой с широкими рукавами. Пока отказался, но если неугомонный деловой монарх готовит ему ту роль, о которой Дарриел думал, то ко всем этим «удавкам», заколкам и прочим отделкам придётся привыкать заново. Сегодня — нет, сегодня у них тихая семейная встреча, без официоза.

— Что тебя беспокоит? — нахмурилась Элге.

Убирать буйную шевелюру в аккуратный хвост Дарриел не стал, оставил волосы свободно лежать на плечах.

— Не беспокоит, — отмахнулся он, магией соединяя застёжки на широких манжетах. — Но, конечно, питал некоторые надежды избавиться от этой физиономии и предстать перед семейством в человеческом облике.

— Он и есть человеческий. Человечнее не бывает, — тихо возразила девушка и вздохнула виновато.

Маг притянул её к себе.

— Ладно, переживу как-нибудь, мне проще, мне с балкона толпе ручкой не махать. Как ты себя чувствуешь? Устала?

— Ну…Когда ты говорил про Каллар и про дальнейшие планы, меньше всего я представляла себя в королевском дворце, — нервно усмехнулась Элге. — Безумный день. Пытаюсь привыкнуть к тебе и к тому, что его величество надо звать просто по имени. Хочу увидеть сестру. И посидеть где-нибудь в тишине. Мысленно я бегаю кругами по потолку, ору и дёргаю себя за волосы.

— Как я тебя понимаю, сердце моё, — пробормотал он ей в волосы.

…

Бастиан, сильнее остальных рвавшийся во дворец, всё же проявил недюжинное терпение и понимание, не подгонял валяющегося на травке Дарриела, пока тот с непроницаемым лицом пялился в высокое вечернее небо. Элге объяснила им, королю и недоумевающему графу, про волка и его решение, не забывала при этом посматривать в сторону мага и посылать ему ободряющие улыбки. В какой-то момент и он кривовато улыбнулся в ответ, легко поднялся, сграбастал охнувшую девушку в охапку и закружил, путаясь в густой траве, пока не свалился, но хохочущую ношу из рук не выпустил.

— Ты посмотри на них, Теро: многие спят и видят получить приглашение во дворец, пролезть всеми способами, удержаться, закрепиться, а эти!.. — весело фыркал король.

Вестеро смеялся.

Вернулись они порталом, построенным уверенной рукой Бастиана. Граф сразу же отказался от приглашения на ужин, напомнив, что встреча в узком кругу семьи, а он, при всём отношении, в эту семью не входит. Хлопнул по плечу Дарриела, рассыпался в цветистых комплиментах Элге и удалился.

— Хам! — резюмировал король беззлобно. — У тебя научился!

Это уже посмеивающемуся брату.

— Исключительного такта и воспитания друг, — поправил маг.

Элге с живым любопытством рассматривала длинный светлый коридор, в который их вынес портал, золотой декор на изящных светильниках, высокие потолки, стрельчатые окна, шеренги белых дверей, ковровые дорожки, гасящие звуки шагов. Бастиан переместил их в семейное крыло, как обещал. Никаких придворных, минимум слуг: всё для того, чтобы Дарриелу было комфортнее.

Им показали выделенные покои, двери почти по соседству. Маг решительно ухватил Элге за руку, переплёл пальцы и вместе с ней вошёл в первую спальню, предназначенную для него. Король с выжидательной улыбкой следил за его реакцией.