— Но Бастиан…

— Бастиан и Вел помнили благодаря стараниям мамы. Как и незначительное окружение, но при Тадхене никто имени вслух не произносил. С Тианом мы отлично ладили, несмотря на разницу в возрасте… Маленьким он стремился подражать мне во всём, даже уменьшительное имя придумал похожее, требовал называть его Асси.

Элге улыбнулась. Детское имя синеглазому монарху решительно не подходило.

— Большая разница? — аккуратно уточнила она.

— Лет двадцать, — начал вспоминать Дарриел. — Нет, двадцать два. Так что я действительно держал его на руках писклявым младенцем.

Бастиан, маячивший впереди на приличном расстоянии, коварной реплики не услышал.

— То есть тебе..?

Маг равнодушно пожал плечами.

— Сто пятьдесят два…или три уже. Точно не помню. Да-да, я не только уродливее гоблина болотного, но и безнадёжно стар.

Элге моргнула, принимая новую информацию. Даже обезображенное лицо не скрывало, что лесной колдун выглядел теперь лет на тридцать пять, не больше. Маги, сумевшие дожить до столь солидного возраста, обычно выглядели гораздо старше.

— Ты нисколько не уродлив, это во-первых, — возразила она поспешно и поскребла ноготками его ладонь. — Во-вторых…получается, ты запросто переживёшь меня, если…

Дарриел стиснул зубы. Некоторые из Орсандов доживали до трёхсот.

И пока непонятно, не забыла ли Леи о своём предложении вернуть магу половину потерянных в Шелтаре лет. Если да, то оставшийся срок жизни у мага выйдет внушительный.

— Никаких если, Эль. У Орсандов есть один способ… Это я тебе немного позже наглядно покажу, — пообещал он. — Извини, что не сказал сразу, всё ждал подходящего момента, а этот болван всё испортил.

Элге погладила дёрнувшиеся пальцы мага. Они очень ей нравились, оба, своим общением, беззлобным подшучиванием и искренним беспокойством. Заглянула своему магу в лицо. Бывший наследный принц Калдигерна. Как же так вышло-то, что ему досталась какая-то упомянутая служба на задворках королевства, схватки с порождениями пропасти и… Она приложила ладонь к губам.

— Дар… Так это ваш отец занимался запрещённой магией и искал способ заключить договор с миром теней?! Сам король Тадхен, чьим указом подобное жестоко каралось?! Это он собирался раз в полвека приносить своих детей в жертву в обмен..?

Мрачный скупой кивок был ей ответом.

— Всё это в далёком прошлом, родная. Нам с Тианом это больше не грозит. Вел… Велу повезло меньше. А мы пришли.

Девушка огляделась. Призрачный зверь, через которого почему-то почти не просвечивал лес, замедлился, нетерпеливо покосился в сторону тяжело сглотнувшего мага. Непростые откровения, начатые с лёгкой руки короля, немного отвлекли мага от главной цели, ослабили нервный узел внутри, но теперь сердце принялось выбивать бешеный ритм по новой.

Ещё немного.

Элге сделала мысленную зарубку расспросить о самом младшем принце: Дарриел о нём тоже без особой теплоты упомянул. Вестеро следом за королём подошёл к паре, с неприкрытым участием глянул на мага.

За лесом начинался луг, от которого отделял высокий кустарник и ряд неохватных деревьев с пышными, смыкающимися высоко над головами кронами. Дарриел выпустил ладошку Элге: не хватало ещё демонстрировать ей все свои страхи и сомнения! Граф ободряюще похлопал по плечу.

— Даже не сомневайся: всё получится. Зверюгу-то с собой во дворец потащим или как? Ар, коврик ты меховой, ты с нами?

Маг нашёл глазами присевшего на задние лапы Ара. Тот переводил яркие глаза с одного на другого, и к кромке леса приближаться не спешил.

— Кое-кто упадёт в обморок, — не без злорадства заметил Бастиан.

— Это вы про её величество или её высочество? — весело уточнил граф.

Волк вывалил из пасти язык и склонил голову на бок.

— Это я про фрейлин её величества, — посмеиваясь, ответил король. — Дар..?

— Ну что, дружище, попробуем? — севшим голосом спросил Дарриел у мохнатого приятеля.

Элге подошла к зверю, протянула ладонь, и тот по-собачьи ткнулся в неё носом.

— Ой. Я его чувствую! Дарриел, смотри! Он совсем потерял прозрачность, он…настоящий!

Огромный волчище, светло-серый с серебристым отливом, с тёмными подпалинами, млел под рукой рыжей девушки и нахально косил жёлтым глазом в сторону Ара-человека. Маг поманил его пальцем, и зверь неторопливо, вальяжно приблизился к хозяину, ткнулся в бедро. Дарриел пошатнулся.

— Это как понимать? — удивился он.