В лавку заглянул Орен, вопросительно поднял брови. Девушка с круглыми щёчками и светлой косой улыбнулась ему рассеянно и чуточку виновато: задержалась, перебирая товары, но спешить никак не могла, слишком многое стояло на кону. Провожатый окинул взглядом помещение, где кроме хозяина и единственной покупательницы никого не было, и неспешно вернулся на улицу.

Послезавтра. Придётся остаться в Дертвинте и ждать, но подождёт ли накинутая на Элге иллюзия?

— В какое время привезут новую партию? И это точно, что «слёзы» приедут?

— Точнее не бывает, привезут, сын ещё в прошлом месяце об этом отписался. Но с самого утра не ждите, госпожа. Обоз, с которым едет мой мальчик, обычно останавливается на ночь в соседнем Горлихе, ночью-то ехать небезопасно, а утром, стало быть… Словом, часам к десяти — одиннадцати приедут, а так-то я в восемь открываюсь уже. Но вы имейте в виду, красавица, что мне товар принять вначале надо, всё проверить как полагается, а потом уж… Стало быть, в обед приходите, госпожа, а если задаток оставите, я вам камень-то отложу, вы не сомневайтесь, никакой подделки, у меня качество на первом месте, без обмана.

Элге вздохнула, усилием воли подавляя нервную дрожь. К обеду, значит. Совсем неудобно, но какой у них с Дарриелом выход?

— Возможно, я не дождусь привоза товара, — осторожно начала девушка. — Но я пришлю свою родственницу, она заберёт «слёзы». Аванс я заплачу сейчас.

— Как вам будет удобно, госпожа хорошая, — тонко улыбнулся торговец. — Могу и родственнице, но она понимает в таких вещах?

— Понимает, — заверила девушка и описала лавочнику собственную прежнюю внешность. — Остаток суммы она и внесёт. И…я ведь могу быть уверена, что «слёзы» попадут в её руки?

— Разумеется, у меня всё без обмана. Да что ж вы так расстроились-то, госпожа? Спросите любого здесь: старый Йоррах дела ведёт честно!

В прежние времена так и было. Элге послала смуглолицому лавочнику успокаивающую улыбку и полезла за кошельком.

Из лавки вышла с кружащейся от переизбытка эмоций головой. Нужно многое решить: вопрос с ночлегом, например. Со своей временной внешностью: надо же как-то объяснить сопровождающему, отчего послезавтра она будет выглядеть иначе. Написать магу, с нетерпением ожидающему новостей.

— Всё в порядке, госпожа? — окликнул её Орен. — Всё купили, что собирались?

Элге вымученно улыбнулась.

***

Мимо постоялого двора девушка со светлой косой и сопровождавший её мужчина прошли под мерное цоканье подков флегматичной лошади: на Элге разом навалились усталость вперемешку с разочарованием, но карабкаться в седло ради двух кварталов верхом она отказалась наотрез. Перед дверью, за которой скрывался полутёмный зал с несколькими длинными столами и отполированными до блеска лавками, с убегающей на второй этаж лестницей, ведущей к дверям в съёмные комнаты, девушка замешкалась, до того хотелось поступить по-своему. Заведение вполне приличное, и рядом с лавкой старого Йорраха, ей будет удобно, и всё, что нужно, поблизости, но строгий страж воспротивился самым решительным образом. Осталось лишь вздыхать, следуя одобренному неприветливым шелтарским магом плану.

По дороге к «Счастливой подкове» обговорили всё, и наличие нового плана немного приободрило Элге, как и скорый ужин, который она непременно закажет в комнату. Путники перекусили, двигаясь по холмистой местности, но настоящий голод разыгрывался сейчас, и ещё очень сильно хотелось поскорее сообщить обо всём Дарриелу.

— Раз уж такая заминка вышла по моей вине, комнату вам я оплачу сама, — предложила Элге.

Орен глянул на неё с непонятным выражением, и снова она ощутила исходящую от него нетерпеливую нервозность.

— Не нужно, госпожа, мне вполне по средствам…

— Не спорьте, Орен, я в некотором роде ваш наниматель, и должна позаботиться о ваших удобствах.

Он нахмурился, сжал губы и какое-то время шагал молча.

— Что вас беспокоит? — не выдержала Элге.

— Всё нормально, — вяло отмахивался провожатый, но девушка проявила настойчивость, и к моменту, как показалось здание единственной в Дертвинте гостиницы, вытянула из охранника его секреты.

— У меня мать здесь, и братишка малый, — со смущением выдал Орен, приглаживая и без того ровно постриженные усы. — Редко бываю, со службы вырваться не всегда получается. Вот я и подумал… Но у меня приказ…

Он мялся, но глаз не прятал, на девушку смотрел прямым взглядом, а на лице явственно читалась надежда. Элге разглядывала его с долей сомнения: вроде не врёт, но как часто доверчивость выходила ей боком! И Дарриел, если узнает… Хотя не напрямую же лесному магу служат её временные попутчики!

— А точно ли семья? — всё же уточнила она, чуть приподняв брови.

Охранник улыбнулся, полез в карман и показал ей медальон с портретами: темноволосая женщина с грустным лицом и кудрявый мальчонка лет семи. Это, конечно, ни о чём не говорило, но смотрел на портреты мужчина так мягко и ласково, что сердце дрогнуло. И что-то общее, похожее было в облике всех троих. Девушка задумчиво огляделась: далеко не бедный район, стены домов увиты цветущими лианами, в окнах нарядные горшки с цветами, выметенная мостовая под ногами, а при «Подкове», насколько она знала, своя ресторация, если совсем уж тошно станет сидеть в четырёх стенах. И место солидое, своя охрана имеется. И день солнечный, тёплый, и так беззаботно и радостно щебечут птицы, вызывая улыбки на лицах спешащих по своим делам или степенно прогуливающихся горожан.