— Блестяще, — не поскупился на похвалу маг, и Элге смущённо опустила ресницы.

Они сверили все заготовленные компоненты с расшифрованным рецептом из чёрного листа, еще раз прошлись по правилам нахождения в мире теней. Девушка читала этот список столько раз, что заучила вслед за магом.

Единственную сохранившуюся оригинальную запись берегли, но девушка нет-нет, да заглядывала в алые строки на чёрном фоне. В нижней части листа нерасшифрованной осталась невнятная маленькая закорючка, не буква даже, скорее пятно, немного выпуклое, чем-то похожее на присохшую ниточку или волосок. Девушка водила по ней подушечкой пальца, пытаясь разгладить или смахнуть, но ничего не выходило. Пятнышко-закорючка не мешало, просто раздражало немного своей неправильностью на идеально заполненном листке.

Лорда Тивиса Форриля поймали недалеко от восточной границы и с ледяной любезностью предложили дождаться возвращения короля в королевском же дворце. В подвальных помещениях. Леди Бритта рыдала и заламывала руки; в непричастности этой светловолосой женщины в дела статусного супруга никто не сомневался. Мадвик Форриль, растерянный, посеревший, тень самого себя, разом растерявший весь свой лоск, ограничения свободы избежал, обменяв это самое ограничение на магическую клятву не покидать Леавор и всячески сотрудничать с дознавателями. Неприязненно хмыкнув, Дарриел добавил, что у лордёныша нашлись поддерживающие и сочувствующие из числа местных аристократок. Элге принимала новости молча, лишь сжимала губы в тонкую линию, а маг в тайне радовался, что её сочувствие к бывшему мужу кончилось там, на мостовой дертвинтских улиц. По его мнению, всякая доброта должна иметь свои границы.

Оставив гордость, девушка попросила Дарриела связать её с сестрой. До последнего, одиннадцатого дня, завершающего изготовление настоя жизни, эликсира жизни, как называл его маг, оставалось всего ничего, и ей остро захотелось услышать голос Виррис. Они ведь не ссорились, больше не ссорились. Недолюбливавший старшую Адорейн отшельник от едких комментариев, впрочем, удержался, только взглядом всё продемонстрировал, но «зеркало» наколдовал, а сам вышел подышать свежим воздухом.

Вызову Элге старшая сестра обрадовалась, ни слова укора и обиды, наоборот, на осунувшемся бледном лице засияла улыбка. Поговорили сумбурно, прыгая с темы на тему. Виррис звала приехать: шутка ли, с зимы не виделись! Сходу рассказала про арест блистательного королевского советника и финансиста; некому стало ограничивать распространение нежелательных слухов, и маленький Леавор недоумевал, но с удовольствием смаковал подробности из жизни безупречных Форрилей. Элге кивала, в нужных местах охала и ахала: о том, что лорд Форриль прокололся, устраивая чужими руками ловушку бывшей невестке, в леаворских гостиных ещё не знали, а Элге не торопилась волновать сестру.

Вир же не стала пугать младшую недавней историей с подлецом Хортом, и травмированную руку держала так, чтобы Элге не увидела.

— А как Бьорд? Он дома?

Виррис оглянулась назад, словно муж стоял за её спиной, и вернулась к Элге с извиняющейся улыбкой.

— Муж сейчас в Экте, читает лекции оболтусам столичной академии. — И в ответ на удивление младшей пояснила: — Ты же помнишь ту некрасивую историю с погибшими учениками? Столько крови и нервов ему попортили… Несколько семей забрали своих детей в разгар учебного года, а кто-то передумал поступать в следующем году. Плюс сразу двое солидных попечителей вышли из совета… Да я ещё, со своим ремонтом. То есть с ремонтом его дома, и я предлагала на время прекратить, но… В общем, Бьорд сейчас активно пополняет семейный бюджет.

Нервно хихикнула. Неизвестно, поверила Элге или нет, но расспрашивать дальше не стала. Это пока всё, что Вир могла сказать сестрёнке, и это частично являлось правдой: некоторые финансовые потери Зоратт действительно понёс.

— Я очень хочу тебя обнять, милая, — призналась Виррис. — Чем бы ни кончилась история Форриля, преследовать тебя он явно больше не станет. Когда ты вернёшься, Эль?

— Возможно, уже через неделю, — вдруг обрадовала Элге. — Плюс-минус пара дней. Не смотри так, я тоже очень скучаю. Но мне нужно закончить… Не помню, говорила тебе уже или нет, что здесь одному человеку нужна моя помощь? Я занимаюсь приготовлением одного очень непростого состава. Сразу, как закончу, вернусь. Обязательно.

И улыбнулась, но губы дрожали. А потом спросила про виконта Вейсдгара. Виррис изо всех сил держала лицо. Может, потом, когда они с Элге увидятся лично, она прекратит притворяться спокойной, а сейчас…

— Арви вернулся домой. Наверное, уже доплыл и даже до Кайсты добрался. Всё в порядке, Эль.

Элге порой смотрела так, что до самого дна души доставала, вот и сейчас подарила отображению рыжей сестры тот самый взгляд.

— Хорошо, если так, — тихо сказала девушка.

Прощались очень тепло, оставив свои секреты каждая при себе, и Элге снова с тоской думала о том, прекратится ли это между ними. А ещё о том, как будет знакомить с Виррис своего необщительного мага. Ведь будет?

…

Ритуал можно провести уже через три дня. Целых три или всего три, как посмотреть. Элге нервничала сильнее мага. Каждый день он приносил свежие листья светлосонника и в положенный час укрывал ими посудину с эликсиром; остальные приготовления они закончили.

— Эль, тебе необязательно оставаться на время визита к аргуту здесь, — снова увещевал девушку Дарриел. — Давай я отправлю тебя к сестре, повидаетесь? Ты же так сильно хотела.

— А ты будешь здесь…один? А если что-то пойдёт не так?

— Если и так, то ты ничем не поможешь.

Маг осторожно гладил тонкие пальцы, а она, зажмурившись, мотала головой.

— Нет уж, я с тобой. До конца. Буду сидеть рядом и держать за руку, мне так спокойнее.

Дарриел неуверенно фыркнул.

Ещё бы братца к нему, по другую сторону постели, вторую руку держать! И вездесущего Вестеро с какими-нибудь мазями и зельями наготове — и вся маленькая личная армия спасения одного невезучего колдуна окажется в сборе! Лишь бы твари пропасти не явились в отмеченный день. В Шелтаре, конечно, полно людей, теперь уже куда ни плюнь — в какой-нибудь дозорный отряд попадёшь всенепременно, но лично ему, Ару, спокойнее бы, чтоб не волноваться об исходе схватки.