— Я привезла недостающие компоненты для ритуала, — тихо сказала она.

— Хорошо…

— Что у тебя с рукой? Что за царапина?

Он на секунду скосил глаза на предплечье.

— Какая-то ветка зацепила. Я торопился. Ерунда, у меня хорошая регенерация, скоро пройдёт.

— Регенерация… Натворила я дел, да?

— Мы всё решим. Побудь здесь, я очень быстро. Ар, глаз с неё не спускай.

Волк ещё раз по-щенячьи ткнулся в подставленную ладонь и развалился возле ног Элге с самым добродушным видом. И так же добродушно Орену с Киданом клыки показал, не иначе как улыбнулся.

Маг поднялся, развернулся в сторону вскочивших при его появлении сопровождающих, так и стоявших по струнке всё это время. Орен успел скосить глаза в её сторону, на пальцы, нырнувшие в пушистый призрачный мех. Потом Элге от остальных отделила упавшая тишина.

Не так она представляла себе их встречу после затянувшегося расставания. Ещё и полог тишины этот… Элге вздохнула и приготовилась ждать.

…

Слезть с лошади после стремительной скачки она поторопилась: от накатившей внезапно слабости повело, и тот же Орен успел подхватить её до позорного падения. Мужчины засуетились над ней, отнесли в тенёк, подальше от дороги, притащили валявшуюся в стороне корягу, усадили так, чтобы опереться спиной.

— У вас кровь, госпожа Элгария, — Кидан, хмурясь, протянул ей свой платок.

И правда, кровь носом пошла; провожатые её, очевидно, к переходам порталами привычные, проскочили не поморщившись, а её вот накрыло. И переговаривались между собой, выясняя, откуда возник этот разрыв пространства, почему такой кривенький да неуверенный. Элге ждала, пока остановится кровь, дышала осторожно, мысленно тянулась к знакомой до последней травинки полянки, звала мага. В тени Шелтара Дарриел был словно паук: любые появления на территории леса он улавливал очень быстро. Должен был почувствовать и их.

Очень волновала судьба оставшихся в Дертвинте людей, там, между обвалившейся стеной и торговым рядом. Один упал и не двигался, она видела. Бейт, кажется. Она попыталась расспросить, но стражники ничего конкретного ей не поведали, зато на дрожащий подбородок и холодные пальцы, вцепившиеся в полы плаща, смотрели чуть ли не испуганно. Возле лица Элге оказалась фляжка, ей мягко, но настойчиво предлагали хлебнуть.

Она послушно сделала глоток, закашлялась: гортань обожгло, но внутри почти сразу сделалось тепло, уходила противная дрожь, растворялась в крепких парах предложенного пойла.

— Самогон, — извинился Кидан, заставляя сделать ещё глоток. — Больше ничего нет при себе, но вам сейчас станет легче, госпожа. А то вы белая вся.

Вот так всю их компанию и увидел бежавший короткой дорогой Дарриел: привалившуюся к засохшей коряге Элге, утонувшую в тени раскидистого колючника, споривших охранников, отскочивших подальше при его появлении. Лошади, привязанные под ближайшим деревом, на колдуна отреагировали спокойнее.

А теперь он отгородился от девушки тишиной, и ей не только не слышно, но и почти не видно: маг стоял к ней спиной, сложив на груди руки, но даже спина выглядела так, что два широкоплечих шкафообразных мужика стояли навытяжку и, судя по выражению лиц, перед шелтарским отшельником оправдывались. Ар-волк поглядывал на них неодобрительно.

— Зачем твой хозяин так их распекает? Это я во всём виновата, а ребята, наоборот, сделали всё возможное! И почему, Ар? Почему они позволяют магу из леса так с собой обращаться?

В яркой желтизне глаз девушке чудилась насмешка. Дарриел шевельнул плечом, поймал прилетевшую записку.

Действительно, быстро. Воздух рядом с мужчинами дрогнул, расступился и выпустил четвёртого мужчину, взъерошенного, чем-то расстроенного. И простая одежда не скрывала военной выправки. Из-за плеча Дарриела вновьприбывший глянул в сторону Элге и шелтарского призрака, задержал взгляд на лице девушки, скупо поклонился и с долей недоумения повернулся к магу. Послушать их беседу хотелось всё больше, но, едва Элге попыталась подняться, Ар-волк положил невесомую призрачную морду ей на колени и проникновенно заглянул в глаза.

— Ты специально, да?

А некоторая тяжесть на коленях очень даже ощущалась.

Договорили быстро; в какой-то момент в руках Дарриела оказалось «зеркало», и он показывал его пришедшему порталом, давая пояснения, после чего тот, бросив повторный взгляд на Элге, поклонился, открыл новый портал и ушёл. А маг щёлкнул пальцами, и вязкая тишина пропала, возвращая лесу звуки. Сопровождающие, вернее, теперь уже сопроводившие принялись отвязывать лошадей, а маг, устало потирая лицо, подошёл к Элге, протянул ладонь и помог встать. Не выпуская руки девушки, подушечкой большого пальца погладил кожу, всё ещё не отогревшуюся, несмотря на июнькое тепло. И ей наконец стало лучше, и ноги снова держали, не норовили подогнуться.

— Вы закончили? Кто тот человек из портала, тоже из королевской охраны?

На неровных губах Дарриела мелькнула улыбка.

— Ничего-то от тебя нельзя скрыть, внимательная моя. Я скучал по тебе, Эль. Безумно.

Наплевав на ошарашенные взгляды, Элге порывисто обхватила мага за пояс и уткнулась носом в шнуровку безрукавки на груди. И совсем расслабилась, когда ладони Дарриела легли на её спину, согревая и успокаивая.

— Мы уже можем пойти домой? — жалобно спросила она в вырез безрукавки.