— Домой… Вторжения тварей пропасти происходят всё чаще, Элге. Мы отбили две атаки, в последней было около десятка айгеров и йгенов, и явились они так близко к моему жилищу! Я очень боюсь, девочка моя. Безопаснее всего сейчас будет…

— Нет. Нет! Я добыла «ракушку» и «слёзы», и уже через шесть дней ты сможешь заняться приготовлением смеси из рецепта лорда Эгмета, ты совсем рядом! Конечно, порождениям это не нравится, хотя совсем не понимаю, почему, и что им надо, но, Дарриел! Ведь твой дом по-прежнему под сильной защитой? Так?

— Всё так, — с долей раздражения отозвался маг. — Но Эль…

— Подожди.

Девушка решительно высвободилась из таких желанных объятий и подошла к притихшим в отдалении стражникам.

— Едете с нами, госпожа…Элгария? — со сдержанной радостью в голосе уточнил бледный с прозеленью Орен.

На недовольно хмурящего брови мага старался не смотреть. Впрочем, ни бровей, ни глаз он и не видел. А о том, как рыжая красавица нежно обнимала лесное страшилище, не то что никому не скажет и Кидана заставит молчать — забудет сразу, как выберется из Шелтарского леса.

— Я ещё раз благодарю вас за всё, что вы для меня сделали, — тряхнула головой девушка. — Без вас было бы очень трудно, и добраться до чайной лавки, и выехать из города. И, Орен, простите меня, Светлого Неба ради, что так глупо подставила вас, я хотела как лучше, а вышло то, что вышло… Но теперь за мою безопасность отвечает вот этот господин. Я остаюсь, всё хорошо.

Подошедший ближе Дарриел выразительно хмыкнул, но рыжая травница и бровью не повела.

— Господин Ар? — почтительно склонил голову усатый страж.

Дарриел облизал губы. Нельзя, чтобы девушка принимала решения за него! Она просто не понимает!..

— Господин Ар тоже благодарит, — заверила Элге очень ровным голосом.

— Вы свободны, — помедлив, кивнул отшельник.

Его дом, его полянка действительно надёжно защищены: он регулярно вливал в защитный купол изрядное количество магии и охранительных заклинаний. Костьми ляжет, жизнь отдаст — но даже дыхание твари пропасти не коснётся Элге. Никогда.

Дождавшись, пока лошади и люди выйдут на лесную дорогу, девушка вновь прижалась к Дарриелу. Призрачный Ар, которому ещё с полчаса тому назад велено было развеяться, топтался рядом, сверкая яркими глазищами.

— Ох, наконец-то! Хороший мой, прости меня! Я хотела как лучше, а подвела всех, тебя в первую очередь, и себя так наказала! И Орен…

Маг прервал её речь единственным способом, о котором мечтал с первой минуты её отъезда: губы нетерпеливо накрыли её рот, и он с головой утонул в головокружительном поцелуе. А когда Элге ответила, не закрывая глаз, засомневался, что успеет добраться до дома; в ушах шумел и шелестел лес, в голове не осталось ни единой здравой мысли. И только ненавязчивое присутствие нахального волка, и не думавшего никуда уходить, слегка отрезвило, заставило оторваться от самой желанной во всех мирах женщины.

— Ар, зараза такая, я тебя развоплощу с концами!

— Зверь-то в чём виноват? — поддела девушка, сверкая озорными золотинками в потемневших зелёных глазах.

Ар-волк независимо помахал хвостом.

— Короткий путь, — со вздохом сожаления велел Дарриел, не убирая рук с талии Элге.

Нежная травка под ногами казалась ему сейчас безумно привлекательной, густой и мягкой…

Вокруг пары, шагнувшей в полупрозрачную серебристую дымку, завертелся лес.

— Орен находится на службе, ты верно подметила, — проговорил маг с отчётливой хрипотцой в голосе. — Он знал, что нарушит приказ, и твои разрешения и запреты совершенно ни при чём. Я чуть с ума не сошёл, когда потерял тебя из виду, когда ты перестала писать!

— Я бумагу потеряла, — виновато опустила глаза девушка. — Потом Гайра нашла мне из своих старых запасов несколько листиков, но до тебя записка, видимо, не дошла…

— Не дошла.

Дарриел прижал её к себе ещё крепче, словно проверяя, не сон ли, не мираж ли.

— Я встретила Мадвика, — неохотно проговорила Элге. — И сначала мы нормально говорили…

Дарриел стиснул зубы. «Зеркало» отобразило многое, хотя, к сожалению, не сразу.

— Не хочу ничего слышать про этого лордёныша. В конце концов, у него был выбор, и он свой сделал.

— Мад очень подвержен влиянию отца.

— Очень жаль. Но не думаю, что им двигал лишь страх перед старшим Форрилем. Перспектива получить через тебя Сайттен прельстила бы многих.

— Как же так вышло, что Форрили оказались в Дертвинте? Ведь мы с тобой несколько раз проверяли!

— Амулеты, — скривился маг. — На таком расстоянии я не сразу распознал укрывающую магию.

— Что теперь будет? Это ведь Тивис устроил сегодня ловушку, да? Нанятые им люди?

Дарриел неохотно кивнул.