— Всего вам доброго, Аннет. Было приятно познакомиться. Убеждён, другие ваши кавалеры не будут столь привередливы, как я, — поклонился мужчина и наконец-то ушёл.

Значит, всё-таки намеренная грубость… Аня выпрямилась, прижала к горящим щекам прохладную листву растущего рядом деревца. Господин мечтает о пышнотелых южных красотках? Да не вопрос! Она организует ему незабываемую встречу с волоокой брюнеткой, достойной стать звездой любого гарема! Красоткой, которая вместо страстных лобзаний одарит его небрежным замечанием: «Прости, предпочитаю молоденьких блондинов».

Аня выдохнула, осмотрелась и позволила себе немного расслабиться. Изо рта вырвалось змеиное шипение, а лицо на краткий миг покрылось змеиной чешуёй. Затем к ней вернулся привычный облик Аннет Сток, а щёки перестали гореть — хладнокровные рептилии не склонны к румянцу. Да, судя по всему, она по своей нынешней природе ближе к змеям, чем к людям, отсюда и мстительные намерения, обычно ей не свойственные. Высоко вскинув голову, Аня горделиво вошла в двери зала.

«До скорой встречи, господин Лускин», — окинула она взглядом сутулую фигуру в дальнем углу, и вернулась к диванчику, у которого до сих пор кружили брошенные кавалеры.

Увы, среди них по-прежнему не имелось тех, с кем ей хотелось бы встретиться в более романтичной обстановке, чем великосветский приём. Остаток вечера в окружении Эзмерских холостяков выдался настолько скучным, что Аня понемногу сменила гнев на милость в отношении единственного, действительно приглянувшегося ей мужчины. В конце концов, если умный, интересный господин более склонен любезничать с грудастыми брюнетками, то почему бы не простить ему эту слабость и не воспользоваться ей? Тем более она может себе это позволить без трат на краску и силикон! В таком раскладе есть плюсы: не придётся беспокоиться о новой, безукоризненной репутации Аннет Сток, и будет просто распрощаться навсегда, если при близком знакомстве господин не оправдает возложенных на него ожиданий. Знойная красотка растворится в ночи, как сновидение, а сваха Аннет продолжит жить без навязчивого внимания оставленного возлюбленного.

Всю ночь Ане снился её первый муж. Как они со Славой, взявшись за руки, бегут под тёплым дождём к автобусной остановке. Добежать не успевают — переполненный автобус уходит без них, а они смеются ещё громче и украдкой целуются в тени молодого тополя у дороги. Снились их свидания, веселая студенческая свадьба, полные нежности и страсти ночи. Проснулась Аня с отчётливым чувством тоски по утраченному: как никогда остро ей захотелось прижаться к мужскому плечу, почувствовать мужскую любовь и заботу. Намерение наведаться к вчерашнему таинственному знакомому окрепло. Если при свете дня мужчина покажется не так хорош, как вчера, то она перестанет думать о нём, а если нет — у неё появится друг, что тоже неплохо. Облик знойной красотки ей сегодня в любом случае придётся принять — так почему бы не сделать сразу два утренних визита?

Игнорировать невидимые магические призывы Ригорина становилось занятием утомительным, и Имран Дайм вышел в сад. Прошёл к беседке, в которой для любителей свежего воздуха тоже был накрыт стол с конфетами в ярких фантиках и напитками в графинах.

Весь день Имран с неудовольствием вспоминал отчёт своих соглядатаев: и фермер и палач действительно сватались к девушкам. Потом первый передумал жениться из-за фатального пророчества чёрного козла, чем очень порадовал невесту, а второй сбежал без объяснений, если не считать его невнятного бормотания у ног Имрана. Невеста палача тоже обрадовалась отмене свадьбы, на чём сведения и заканчивались. Всем любопытствующим и сами девушки, и их родные небрежно говорили: «Передумал жених и слава богу, другой найдётся!»

Между этими очень схожими случаями должно было, просто обязано было иметься связующее звено, но Имран никак не мог его нащупать и соглядатаи не помогли: у действующих лиц неудачного сватовства не нашлось общих знакомых. А Имрану очень хотелось отыскать именно того, кто помог невестам избавиться от неугодных женихов: у него имелось соображение, что палача тоже напугали некой метаморфозой, что продвигало вперёд его поиски. Тайные поиски беглого метаморфа, которого ни в коем случае нельзя вспугнуть, нельзя дать ему заподозрить, что на его след уже вышли. Слетит василиск с насиженного места — и ищи опять ветра в поле.

Не успел Имран налить себе стакан морса, как в свете фонаря возник Ригорин.

— Ваша идея даёт первые плоды, — заговорил глава королевской стражи, наливая и себе прохладного морса, тихо позвякивая льдинками в графине. — Вы были правы, когда предположили, что руководители секты должны заранее прорабатывать почву в разных городах, что им нужны помощники на местах, способные быстро установить контакт с местным отребьем. И что ищут они среди озлобленных, недовольных всем людей из средних слоёв: среди тех, кто обнищал, не удержав на плаву семейное дело. Никто же не винит самого себя в бедах и неудачах, а перекладывание вины на общество вызывает желание мстить. Пришло известие от моих агентов из двух городов, что объекты их слежки ведут себя подозрительно.

— Мои агенты обнаружили таких подозрительных в четырёх городах. Надеюсь, мы не дублируем работу друг друга, — сел на скамейку и вальяжно вытянул ноги Имран. — Пожалуй, мне следует передать вам списки тех, за кем следят мои люди, раз вы твёрдо намерены держать в секрете собственные шпионские разработки.

— Когда вы успели разослать агентов по стольким городам?!

— Я разослал их по всей стране ещё в середине весны, Ригорин. Вы же не думали, что я ждал официального назначения меня руководителем расследования, вашего визита и благосклонного согласия сотрудничать, прежде чем ввязался в это дело?