Император встречал меня нежной улыбкой. Я тут же нырнула к нему в объятия и сладко потянулась. Все тело ныло от переизбытка физической нагрузки, гудящие ноги — то вообще отдельная тема.

Под мерные поглаживания ласкового императора по спине, уснула, закинув на него ножку.

Спали мы недолго, всего несколько часов. Сегодня встали еще затемно, не дожидаясь солнца, что снова обещало неумолимо припекать. Ложились — темно, проснулись — темно, но хотя бы час пути еще должен был быть прохладным. Стоит радоваться мелочам в трудные времена.

Саадар с самого пробуждения хлопотал рядом, по максимуму устраивая мое удобство. Уговорил поесть, напиться воды, чтобы потом не так жарко было. Помог закрутить на голове пучок, как самый настоящий парикмахер — стилист. Словом, был очень милым и постоянно улыбался, бросая на меня влюбленные взгляды. Когда начали путь — с самого начала романтично держал за руку, не давая спотыкаться. От соприкосновения ладоней было жарко, но Саад не отпускал, и я тоже не стала. Это было мило, немного по — разгильдяйски, как со старшеклассником, что нашел девушку, которая точно станет будущей женой.

И Халлония шла сама. Я иногда замечала, как она задумчиво поглаживает живот. Может, она наконец — то найдет гармонию в себе, а не только в окружающих.

В дороге казалось, что сегодня жарче, чем вчера, но было привычнее. Удивительно, но наша дружная процессия работала слаженно, никто не жаловался и не пыхтел. Мы просто шли в полнейшей тишине.

Ближе к вечеру, когда вдалеке показался огромный водоем, больше похожий на здоровенное озеро или небольшое море, усыпанное солнечными бликами, я не поверила глазам, вытаращившись на чудо природы. Мы все остановились, недоуменно взирая на это.

— Кажется, пришли, — выдохнул на ухо Саадар, что шел рядом.

Мы все побежали вперед. Но видение не исчезало. Это ведь не групповые галлюцинации?

Когда заметила свое отражение в воде, убедилась полностью — перед нами не мираж.

— Как это здесь может быть?

— Храм Ферадея. Раньше был небольшим прудом, но время меняет все. Бог давно не наведывался к своему святилищу.

— Но как мы тогда доберемся до него?

— Саадар, стой! Не трогай! — выкрикнул откуда — то слева встревоженный Лаосар, вмиг кинувшись нам наперерез.

Перед нами разразился водоворот искрящейся магии, окутывая со всех сторон. Он превращался в ураган. Саадар выпал из моего обзора, затерявшись в волшебном тумане, хотя, скорее всего, потерялась тут я. Зажмурилась, призывая всех богов мира помочь мне. А когда открыла глаза, вокруг были… деревья.

ГЛАВА 20

— Что… как это? — прошептала одними губами.

Высоко над головой светило мирное солнце, не опаляя, а озорными лучиками играясь с пышной зеленой листвой. Под ногами муравейник. С веточек доносится мелодичное пение птиц. У дальнего дерева, повернув голову на бок, меня рассматривала рыжая белка с пушистой белой полоской на голове, робко пожевывая орех.

Саадара нигде не было.

Я уже почти неделю не видела ни растений, ни животных, ни насекомых. В Эрнеле их просто нет. Так где же я нахожусь?

Никогда не ходила ни в какие походы, не увлекалась кэмпингом, не особо разбираясь в том, как выживать в лесу. Единственное что помню еще со школы — мох растет на северной стороне дерева. И опять же, вон тот ствол дерева оброс мхом со всех сторон. Только к чему мне это, если непонятно даже, в какой стороне цивилизация, а главное — мои мужчины. Саадар. Мы ведь с ним вместе переместились сюда. Я видела его на другом конце водоворота.

— Са — а–ад — а–ар! — сложив руки у лица, выкрикнула имя придворного мага, оглядываясь по сторонам.

Звук разнесся между деревьев, испугал белку, что опрометью взобралась на дерево. А в соседних кустах что — то зашуршало и треснула века. Я испуганно отскочила, ругая себя на все лады и представляя, как сейчас передо мной появляется оскаленная морда волка… или какой — нибудь пантеры.

Но все оказалось куда проще и радостнее, в обрамлении листвы показалось лицо Саадара, а потом и его тело. В порванной грязной одежде с ветками, торчащими из волос, с ошалелым взглядом кота, впервые вышедшего на улицу, спустя пять лет со дня рождения.

— Саад! — кинулась к нему в объятия, чувствуя, как развязывается в душе тугой узел страха. Поняла, что плачу, только когда соленые дорожки слез доползли до губ.

— Тихо, принцесса, — мужчина ласково погладил меня по голове, — все хорошо, испугалась?

— Очень, — искренне ответила я своему верному спасителю, — за тебя испугалась.

— За меня? — удивился Саадар, — почему за меня?

— Такое спрашиваешь! — возмутилась, поднимая лицо с его груди.

Маг смотрел удивленно.