Ален что-то сказал Миранде, взял её за руку, как делал обычно, когда представлялся. Миранда улыбнулась в ответ, хотя и смущённо.

Я схватил куртку и сделал несколько шагов в их сторону. Дорожка обледенела, я не мог двигаться так быстро, как хотел.

— Ален, — позвал я. Изо рта вырвалось дыхание, затуманив мне зрение.

Как только сосед заметил меня, он улыбнулся, но не отпустил руку Миранды.

— Натан! Извините, что подошёл, но я прогуливался, когда увидел что-то тёмное на снегу… И кто бы мог подумать, — это девушка!

— Она моя подруга, — быстро ответил я. У меня не было ни времени, ни желания думать о том, какие отношения у нас с Мирандой, и я определённо не хотел, чтобы кто-то в них вмешивался.

Миранда бросила на меня пристальный взгляд, который я намеренно проигнорировал и который Ален, казалось, не уловил. Он был воспитанным человеком с наивным восприятием, что стало последствием ужасного опыта, который ему пришлось пережить. Смерть его дочери Аделины — это лишь последняя из драм, что выпали на его долю.

— Рад, что ты решил приехать, и сделал это не один, — Алан говорил искренне, и это беспокоило меня больше, чем следовало бы.

— Нам лучше вернуться в дом, — предложил я, когда холодный утренний воздух добрался до моих лёгких.

— Ален, выпьешь с нами? — спросила Миранда.

— К сожалению, не могу. Дома меня ждёт жена. Понимаете, в определённом возрасте даже опоздание на несколько минут может сильно напугать.

Мне было нетрудно представить, как Клэр поглядывает в окно, ожидая возвращения мужа. Я сделал несколько шагов к поленнице и вытащил ветку. Она была достаточно прочной, чтобы стать опорой для больных ног Алена. Я предложил ему импровизированную трость, и мужчина воспользовался случаем, чтобы похвалить мою доброту.

Старина Ален всегда был таким. Он видел протянутую руку, но не ту, которая держала нож за спиной и готовилась напасть. Именно поэтому он оказался с заложенным домом и едва готовым, чтобы пережить зиму. Но ничего страшного, это тоже был жизненный урок. Либо ты волк, либо ягнёнок. Никакая маскировка, какой бы удачной она ни была, не сможет согреть вас зимой. И Ален неизбежно мёрз.

— Передавай привет Клэр, — сказал я, отмахиваясь от него.

Ален ободряюще улыбнулся. Каждый шаг был для него достижением.

— Обязательно передам. И если тебе понадобится что-то ещё, не стесняйся спрашивать. Ты же знаешь, я всегда рад помочь.

— Я знаю.

Он пожал руку Миранде в последний раз.

— Было приятно познакомиться с тобой, Миранда. В следующий раз я бы хотел, чтобы ты пришла к нам в гости и что-нибудь сыграла для Клэр… Знаешь, она любит музыку. Как думаешь, это можно сделать?

Миранда покраснела. Она профессиональный музыкант, её выступления имели цену, которую Ален даже представить себе не мог, и уж точно никогда не мог себе позволить, но, несмотря на это, она сердечно пообещала, что обязательно навестит их.

— Тебе не стоило ему обещать, — сказал я, когда мы вернулись в дом, — этот мужчина никогда ничего не забывает. Он будет ждать тебя следующие несколько лет, высматривая из окна.

— Это значит, что я действительно вернусь, — решительно ответила она.

Мне показалось, что я увидел, как она покраснела. И гадал, было ли это из-за близости огня, к которому она протягивала руки, или это нечто большее.

Пламя отражалось от красного дерева скрипки, которую она положила на кресло. Выглядело как прелюдия к аду. И, возможно, так оно и есть на самом деле. Ад был ею. Её улыбка. Её душераздирающая музыка. Проблема заключалась в том, что не было конца ни этому аду, ни грехам, которые я носил в себе. Похоронить их было недостаточно. Утопить их в вине было недостаточно. Но она…

Она изменила всё.

С момента моей встречи с Мирандой прошлое перестало мучить меня и нашло выход. Искупление. Я пока не понимал, хорошо это или плохо. Просто надеялся, что вся эта ситуация не разрушит меня больше, чем уже удалось Шанталь.

— Хочешь кофе? — спросил я, чтобы прогнать все мысли.

Она подошла к стойке на кухне и села на табурет, затем скрестила на груди руки.

— Предпочитаю чай. Нет ничего лучше чашки хорошего чая, чтобы посидеть и поговорить.

— С чего ты взяла, что мне хочется поговорить?

Она улыбнулась и пожала плечами.

— Каким-то образом мы должны занять время. Конечно, если у тебя нет других предложений…

Я проигнорировал пробежавший по телу прилив желания. Должно быть, я ошибаюсь. Невозможно, чтобы Миранда всё ещё хотела меня после того, в чём признался ей накануне вечером.

— Ты действительно хочешь…

— Я молодая, но неглупая. Понимаю, ты скрываешь что-то из своего прошлого, чем не гордишься, но ты не убийца. Ты не убивал брата и не убивал жену. Мы знакомы совсем недолго, но уже несколько раз оставались наедине. Если бы ты хотел причинить мне боль, ты бы уже сделал это, а ты даже пальцем ко мне не прикоснулся.