Смех, который приходилось сдерживать, у Мака вызывало так же недовольное и раздраженное выражение лица Джаса в моменты, когда он отдавал распоряжения магам своего отряда.

И в то же время, когда взгляд его школьного друга обращался к нему, лицо его смягчалось, а в глазах пару раз даже промелькнуло какое-то виноватое выражение. Объяснить себе причины этого Мак сразу не смог, а спрашивать было как-то странно.

В конце концов он решил, что Джас сожалеет о том, что пришлось прибегнуть к шантажу в отношении своего старого друга. Ведь в школе они были друзьями не разлей вода — он, Джас и Миринда, дружили втроем, везде и всегда ходили только вместе и, казалось, ничто не могло их разлучить… пока не случился тот злосчастный взрыв.

Безумно хотелось спросить, как там поживает Миринда и как давно он её видел… Но Мак решил дождаться, пока его школьный друг сам обо всём расскажет.

Однако, друг так и не рассказал, а идея спросить к концу дня уже совершенно выветрилась из головы Мака в связи с некоторыми интересными событиями.

Ещё вчера, когда Ариана пришла в себя и все начали готовиться к предстоящей поездке, Мак узнал, что отряду Джаса поручили участие в расследовании, связанном с экспедицией его отца, чему тот был несказанно рад и горд. Спустя два года после печальной участи, которая постигла эту экспедицию в горном посёлке, выяснилось, что вместе с единственным человеком, выжившим после взрыва, пропал единственный в мире древний артефакт, фиолетовый камень в серебряном обрамлении, называемый Эликсиром жизни. Правда, о свойствах артефакта Джасу было мало что известно.

В Магическом контроле ему сообщили лишь, что магические колебания, обнаруженные в горном посёлке и ставшие предметом интереса и целью отправленной туда экспедиции, теперь были обнаружены в столице. И что теперь у высших магов из отдела контроля магии нет сомнений в том, что источник этих колебаний — тот самый древний артефакт.

Почему столичные маги не смогли сами с этим разобраться?.. Ну так это же по части чёрных магов — колебания, обнаруженные в столице, были тёмной природы. Да и сам артефакт был изготовлен с помощью тёмной магии.

Однако, у Джаса в столице Империи был ещё и свой интерес — тот самый единственный выживший из экспедиции отца, был родом оттуда и надо было навести о нём справки.

А у Мака в столице было сразу несколько интересов, о которых он пока не распространялся, обозначив в разговоре с Джасом цель своей поездки, как важное дело.

В голове крутилась мысль, что что-то не так с этим камнем-артефактом… Почитать бы где-нибудь подробней о его свойствах!

Почему столько лет никто не вспоминал об Эликсире жизни, а за последние четыре года Нордвинтер только и делает, что снаряжает связанные с ним поисковые экспедиции?

Он спросил об этом Джаса, но тот не знал. Ну что ж, в имперской столице огромное количество библиотек, пожалуй, он совместит поиск информации о камне со своими важными делами. Была ещё надежда разузнать что-нибудь в библиотеке столицы Северного предела, куда они отвезут Ариану, но вряд ли они задержатся там надолго.

И ещё кое-что тревожило: Мак был уверен, что этой историей с тёмными колебания от артефакта в столице уже кто-то занимается, наверняка у Нодвинтера там были свои агенты… но свои предположения озвучивать Джасу пока не стал.

Джас развернул лошадь — хотел вернуться до повозок, тянувшихся в конце их небольшой процессии и убедиться, что с принцессой всё в порядке.

Мак и сам бы хотел бы в этом убедиться. Вчера после полудня Ариана пришла в себя, но с тех пор, со слов её горничной, принцесса по большей части молчала. Он направился было узнать о здоровье принцессы вечером, но хозяйка, жена деревенского старейшины, сообщила, что недавно она нагрела воды и сейчас в комнату девушек нельзя, принцесса пожелала восстановить силы ванной с травами.

Утром Мак увидел Ариану лишь мельком, сидящую в запряженной лошадьми крытой повозке. Карета принцессы сильно пострадала после боя с шайкой разбойников, но чёрные маги, как могли, старались создать принцессе комфорт, всё-таки до Северного предела целых два дня пути.

Принцесса на удивление сначала попыталась отказаться от поездки в крытой повозке, потребовала себе лошадь, заявив, что, путешествуя верхом чувствует себя комфортней… но Джас уговорил её побыть хотя бы первую половину дня в повозке, пообещав, что потом во время остановки, если хорошо будет себя чувствовать, она сможет пересесть на лошадь. Свободная лошадь для принцессы на такой случай была привязана к одной из повозок с продуктами.

Солнце уже давно вошло в зенит, а следовательно, близилось время короткой обеденной остановки. Долго отдыхать не входило в планы Джаса, потому что к ночи надо было добраться до постоялого двора на границе земель лорда Нертана с Северным пределом.

Джас вернулся и сообщил, что принцесса в порядке и всё ещё настаивает на том, чтобы после обеда ехать на лошади. Препятствий для этого он не видел, тем более, что они поехали объездным путём, который проходил вдалеке от Лазурных скал, так что никакие нападения разбойников им не грозят — шайка Щегла промышляет вблизи Королевского тракта, а на пустынных землях на окраине владений Нертана их ещё не видели, да и делать им здесь особо нечего.