Такая жена, скорее, оскандалит его в глазах общества, чем спасет. И он быстро это поймет. Что будет тогда? Устроит несчастный случай, так же как нечаянный проигрыш моих родителей? И будет скорбеть над моими бренными останками, вызывая еще большее сочувствие. Да, я эмоциональная, знаю. И склонна к скоропалительным выводам. Но сейчас–то всё одно к одному!

Если бы я владела искусством управлять стихией Времени, то остановила бы его… хоть ненадолго, для себя одной. Слышала, что так можно.

Трапери лжив и коварен. Один Магрон, дух Тьмы и Металла, знает, что у него на уме. А может и ему сие неизвестно.

Я думала. Я не спала ночами. Я почти ничего не ела.

Ксандра, которая приехала через несколько дней, застыла на пороге.

— Что с тобой, Вер? Я слышала, что невесты перед свадьбой волнуются. Но ты, кажется, себя изводишь.

— Я не могу за него выйти, Ксандра! — сказала я исступленно. Линкс позади меня тявкнул, подтверждая каждое слово.

— Понятно, — подруга вздохнула, прошла в комнату, села на стул.

— Тебе надо успокоиться. Помнишь, я как я тебя к помолвке готовила?

— Помню, но сейчас это не поможет. Он чудовище, понимаешь?

— Ты и в прошлый раз так говорила, — отмахнулась соседка, — а потом целовалась с ним. Хорошие девочки любят плохишей. Ты скоро его примешь.

Говорить с ней было не о чем. Я больше и не стала. Согласилась, что слегка преувеличиваю, сгущаю краски и все такое прочее.

Поэтому я молчала, улыбалась, даже позволяла себе поспать иногда. Иначе с ума сойти можно. Совсем уж до крайней степени. А сама вынашивала план побега.

Итак, свадьба уже завтра, в четыре пополудни. Потом — сразу бал в честь и этого события, и открытия нового учебного сезона.

И меня там быть не должно! Решение принять было трудно. С одной стороны — родители. Если я не выйду за Трапери, они лишатся всего. И пианино у них снова вынесут. Хотя это меньшая из потерь.

Но ведь… не я проиграла свое будущее за карточным столом.

И не моим родителям предстоит жить с чудовищем, способным играть чувствами настолько легко.

Их двое. Они любят друг друга и справятся со всем, даже с бедностью. Кухню уже находить научились, и остальные необходимые навыки выживания освоят.

Я не позволю сделать из себя жертву обстоятельств.

С этими мыслями изготовила сонное зелье, которое с некоторым чувством вины подлила Ксандре в чай.

Взяла чемодан.

Призвала Стихию, почти выпрыгнув из окна. Почему я рассчитывала помощь даже не своих покровителей?

Возможно, потому что не могла уже здраво соображать, проведя столько дней подряд не высыпаясь и изводя себя мрачными мыслями.

Итог был плачевным. Я попала прямиком в объятия Трапери.

— Как мило с вашей стороны вовремя явиться на наше бракосочетание, — сказал он своим вкрадчивым, бархатным голосом, который я так сильно успела возненавидеть, — да, немного поздновато, но нас уже ждут гости. Надеюсь, более–менее подходящее случаю платье вы захватили с собой?

— Какие гости, ректор? — спросила я, вздернув подбородок вверх. — Сейчас ночь, а наше… злоключение брака назначено на самое начало вечера. И к тому же, платье должны привезти как раз к этому времени.

— Да, насчет гостей я слегка погорячился, — он по–прежнему усмехался, — но, похоже, придется обойтись без них. Да и без нарядов и прочих торжеств. Чтобы не праздновать без невесты… Или вы собирались просто прогуляться с чемоданом и вернуться к началу церемонии?

Он испытующе на меня глядел.

— Нет? Я так и знал. Поэтому и решил присмотреть за вами. И прислушаться к сигналам от вашей подруги, которая сочла, что вы слишком уж волнуетесь перед свадьбой.

Это была последняя капля.

В этом мире я больше никому не могла верить.

Трапери нес мой чемодан, но это вовсе не был поступок благовоспитанного мужчины. Просто он решил, что от своих вещей я далеко не уйду. Что ж, я понимала тщетность любых попыток спасаться именно сейчас. Что мне, в кусты прыгнуть? Или еще раз призвать силы стихий? Против ректора я бессильна.

Итак, я хотела сбежать до своей свадьбы, но, кажется тем самым только ее приблизила.

— Мы что, и правда поженимся прямо сейчас? — уточнила я.

— А я могу оставить это до вечера, с учетом вашего настроя?

— Ночь на дворе! Кто совершит обряд? — я не сдавалась.

Но уже видела, куда он меня ведет. К тому месту, где и было запланировано наше бракосочетание. Арка была подсвечена и там кто–то стоял. Издали я могла разглядеть несколько фигур.

— К нашей большой удаче, рамедиры Граэн и Джодаль приехали на церемонию заранее, — вежливо и даже с улыбкой сказал Трапери.