«Ждем вертолет…»

Стрелка вольтметра опустилась до половины красной черты.

Мэтьюз смог принять лишь радиостанцию Ханоя, вещавшую на английском языке:

— В канун своего шестидесятилетия, в 1950 году, когда еще шла война с французскими колониалистами, наш президент Хо Ши Мин, чье имя уже тогда стало знаменем для двадцати пяти миллионов вьетнамцев, сказал, отвечая на вопрос иностранного корреспондента об американской помощи французам: «Американское вмешательство?.. Мы будем сражаться до конца, без передышки и без компромисса. Наш народ давно уже высказался без малейшей двусмысленности в дни августовской революции 1945 года, на выборах в марте 1946 года и подтвердил это своей тяжелой кровавой борьбой. Он объединен вокруг нашего правительства. Ни один честный человек не может иметь сомнения по этому вопросу. Выход? Отвод иностранных войск с нашей земли. Затем, как равные, мы будем участвовать в обсуждении второстепенных вопросов…»

Грант снял наушники, прислушался ко все приближавшимся звукам горнов и рогов. Наверно, вьетконговцы точно засекли место, над которым кружили ночью вертолеты…

— Подготовь рацию к уничтожению! — сказал капитан Мэтьюзу.

— У нас осталось по восемь патронов, — сказал Клиф. — Всего около шестидесяти штук.

Под треск цикад, под голодное бурчание в желудке издевательски медленно тащились минуты, часы. Над головой застыла листва, насквозь пронизанная раскаленными лучами солнца. Никогда так медленно не заходило оно. Никогда так лениво не зажигались звезды.

— Сигарету! Сигарету! Все ордена и медали за вонючую китайскую сигарету! — объявил Клиф.

За рекой быстро догорал стремительный закат. Лежа в зарослях на берегу реки, они настороженно смотрели через канувшую в потемки реку на примолкнувшие, притаившиеся джунгли.

И какой дьявол занес его, Гранта, так далеко от родного Нью-Йорка, на другую сторону Млечного Пути? Над головой — чужое черное небо и Южный Крест. Неужели и он, Грант, найдет себе могилу под этим крестом, как нашли ее уже тридцать тысяч американских парней!

Тридцатый вопрос Пифагора: «Кто выиграет бой?..» Когда-то от нечего делать Грант занимался оккультными науками, изучал мистическое «Колесо судьбы», и вот в памяти всплыл тридцатый вопрос древнегреческого философа: «Кто выиграет бой?..»

— Если они не прилетят этой ночью, — простонал Клиф, — я застрелюсь!

Ночь искрилась светляками. Косо падали звезды.

— Вы как хотите, — сказал Дон Мэтьюз, — а я больше в «зеленые береты» не играю. Ничего себе игра: «орел» — ваша взяла, «решка» — наш проигрыш!..

Грант молча согласился с этими словами. Он поежился: его не покидала бредовая мысль, что джунгли — это исполинский, не то зеленый, не то черный зверь и он в нем, как ветхозаветный Иона в чреве кита, уже наполовину переваренный…

Последние секунды, нестерпимо растянутые, как в долгом и тяжелом поединке на ринге.

Когда над джунглями послышался свистящий рев турбореактивных двигателей, Гранту показалось, что Клиф и остальные сойдут с ума. Все выбежали на берег реки и визжали и прыгали, простирая кверху руки.

Вертолеты сделали, снижаясь, один круг над излучиной реки, второй, третий.

Грант встал на цыпочки и поднял полупогасший фонарик как можно выше, будто стремясь дотянуться до вертолетов.

— Они уходят! Уходят! — завопил вдруг Клиф.

Вертолеты, сделав четвертый круг над излучиной, и в самом деле стали подниматься ввысь.

— Костер! — закричал срывающимся голосом Грант. — Скорее костер!

Он выхватил из кармана ронсоновскую зажигалку, щелкнул, зажег ее…

— Но ведь не было уговора… — взвыл Клиф. — Они улетают!

Один из пилотов «летающей лаборатории» возбужденно сказал в микрофон:

— Алло! «Пэрис контрол», «Пэрис контрол»! — Он называл позывные авиабазы. — Алло! Мой детектор засек внизу огонек! Спущусь еще раз!

Через две-три минуты он снова заговорил:

— Вижу костер! Вижу костер на берегу, в излучине! Нет, это пламя зажигалки!..

— Но они должны светить электрофонариками! — возразил пилот вертолета ИН-1Д «Ирокез».

— Есть! Детектор показывает четыре луча! Они терялись в отблеске реки, горят очень слабо! Раз зажигалка, то скорей всего американцы!.. «Пэрис контрол»! Детекторы показывают, что внизу не больше десятка людей!..

— «Пэрис контрол»! — заговорил пилот «Ирокеза». — Прошу разрешить посадку!

— Разрешаю! Но будьте осторожны! — ответил Сайгон.

— О’кей! Рискнем. Иду на посадку, — сказал «Ирокез».

Над рекой мелькали вспугнутые ревом двигателей летучие мыши. Замер рык тигра в зарослях.

Грант увидел силуэт вертолета на фоне луны. Это был похожий на огромный банан «Ирокез», «кадиллак вертолетной войны»!..

— Он снижается! Скорей! Скорей! — хрипел Клиф, размахивая фонариком.

Он был на грани истерики.