— Шэнли, — подхватила мужчину под локоть. — Там огонь.

— Вижу, — сквозь зубы выдавил он. — Оставайтесь здесь, я все проверю.

Его спина скрылась среди зарослей.

Мы же застыли, пытаясь рассмотреть, что же происходит. Может, Наши попутчики вернулись. Зная того же Филимона — я бы не удивилась. Или… Бугай был не один?

— Где там Эд? — послышался глухой мужской бас. — Эму эти молокососы на один зуб.

Не сговариваясь мы присели, и тут же показался силуэт Шэнли. Я выдохнула — он разминулся с бандитами на какие-то шаги.

— Надо уходить, — прошептал, на ходу забирая с моего плеча сумку и рюкзак. — Только тихо.

— Это не очень хорошая идея, — начала было Ева, — без транспорта в пустыне мы долго не протянем.

Шэнли бросил на нее говорящий взгляд, и она проглотила свои следующие слова.

Голоса приближались слишком быстро и с нескольких сторон сразу. Шэн молча схватил меня за руку и повел к ближайшим густым зарослям, в противоположную от звуков сторону.

Мы старались даже дышать через раз. Меня усадили в самую глубь кустарника.

— Эти крысята вырубили Эда, представляешь, — послышалось совсем рядом.

Я затряслась от страха и тут же была прижата к широкой груди моего верного Шэнли, он даже попытался прикрыть мне уши, чтобы не услышала ничего лишнего, но я выразила свое полнейшее негодование, прикусив его мизинец. Совсем обнаглел.

— Да куда они денутся. Тащи керосин! — начнем с того края и пойдем вглубь. Десять минут и они сами выбегут.

Мужчины веселились, а я с ужасом пялилась в темноту. У них есть керосин! Мамочки!

На слух по голосам попробовала прикинуть количество врагов — около десяти или чуть меньше человек. Мы выжидали. Мимо нашего убежища постоянно кто-нибудь да проходил с факелом. Из разговоров поняли, что наша повозка уже давно была спалена, именно ее свечение пробилось к нас сквозь заросли.

Мы все ближе слышали гул и треск пожара, к нам стал пробираться густой дым от горения свежей зелени.

— Так, по одному.

Сначала Шэн выпроводил Еву, она была самой мелкой из нас, и ловко, не задевая крону, пробиралась вперед через кусты, подальше от раскатистого огня и ближе к концу оазиса, где мы будем словно на ладони — подходи и бери. Сумки пришлось оставить, они были слишком громоздкими. А всякая необходимая мелочь была всегда с собой. Единственное, Шэнли вернул мне сумку с книгой, в которой осталась последняя страница со стихией огня. А может? Я оглянулась назад, пока ждала Серегу, который пытался протиснуться у самых корней ближайшего куста, за спиной были адские всполохи, жар пожирал все живое. Вдруг раздался треск, и высокая крона пальмы начала падать и падала в нашу сторону. Мы были не далеко, нас могло зацепить. Шэнли наблюдал эту же картину, и практически пнул Серегу под зад, забрасывая меня следом, словно мешок. Пока отчаянно ползла вперед, ловко уворачиваясь от сапогов впереди ползущего Орлова, под ногти противно забивалась земля, кожу царапали ветки, волосы цеплялись, мне показалась, что Шэнли не успел нырнуть за мной и его поглотили горящие листья. Сквозь завесу дыма и зарево пожара было плохо видно, да и мало что можно было услышать.

На глазах навернулись слезы, но я продолжала упорно ползли, словно на автомате.

Так хотелось развернуться и броситься на помощь, но лишь громко хлюпнула носом. И вовремя не заметила, как Орлов остановился и развернулся в мою сторону. Я практически врезалась ему в грудь. Шэнли все еще не спешил показываться на глаза.

— Дальше не можем идти, — послышался голос Евы, она довольно шумно дышала, — Там только низкорослая трава, а затем пустыня.

Я это отметила лишь мельком. Шэнли до сих пор не появился. До рези в глазах всматривалась в густую зелень и плотно сплетенные между собой ветки.

— Катя…, — позвал меня Серега, больно вцепившись в плечо. Я не отреагировала, лишь раздраженно дернулась и вырвалась из захвата. Дернулась в ту сторону откуда пришла, но тут же два не столкнулась с Шэнли. Он выпрыгнул на меня, словно хищник на добычу, но я была этому только рада. Волна облегчения тут же пробежала по телу и я, обмякнув, плюхнулась на землю, не сводя с Шэнли радостного взгляда.

— Далеко собралась? — он улыбнулся в ответ, осторожно продвигая меня вглубь нашего небольшого укрытия.

— Мы приползли к концу зарослей, — повторилась Ева.

В ее огромных оленьих глазах был виден испуг, она с отчаянием осматривалась по сторонам, одной рукой придерживая себя на одном месте, чтобы не вывалиться на открытое пространство.

— Не волнуйтесь, — вновь улыбнулся Шэнли, ловя мой встревоженный взгляд. — Я уходил чуть в сторону. Эти шакалы прибыли верхом на ящерах. Вам будет достаточно одного. Дождемся, когда стемнеет.

— Вам? — осторожно уточнил Серега, он все время растирал плечо, видимо, умудрился где-то зацепиться.

— Вам троим, я себе добуду отдельного. Ева оставишь мне одного, остальных отпустишь, — нахмурился Шэнли, и его рука в темноте нащупала мою.

— Я…

— Катя, не время для дискуссий, еще чуть-чуть и пламя доберется к нам, тогда мы точно пропали.

Я захлопнула рот, уже забыв о чем хотела спросить.

— Шакалы находятся в южной части, они активно палят зелень за нашими спинами. Мы сейчас пойдем вдоль зарослей на север. Туда, — он кивнул, — там отдыхают ящеры. Вы не медля садитесь и мчите, что есть ходу.