В одном моем прошлом я никогда не голодала. В другом моем прошлом были голодные девяностые. Сама я не голодала, в деревне же жила, но знала, в городах люди делили килограмм гречки ложками, чтобы растянуть на месяц. И такая жизнь меня откровенно пугала.

Когда ноги перестало ломить от холода, снова отравилась в реку за рыбой. Если в этот раз ничего не поймаю, то придется снова жевать малопитательную траву.

Я закидывала бредень в воду с затаенным страхом. Мой способ рыбной ловли оказался слишком тяжелым для одной истощенной девицы. И еще на одну попытку меня просто не хватит.

Через пару минут, когда я потащила импровизированную сеть на берег, то сразу поняла, в ней что-то есть. Она стала еще тяжелее, чем в прошлый раз. Воображение невольно нарисовало ведро рыбы.

Я, удерживая левой рукой палку, привязанную к верхнему краю бредня, правой поднимала вторую палку со дна, стараясь не упустить добычу. От напряжения мне стало жарко, я взмокла и прикусила губу, выкладываясь до конца. И мои усилия были вознаграждены. Не ведро, но одна приличная рыбина, точно билась в сетях моего халата. А я зря боялась, что уроню какую-нибудь палку и мой улов исчезнет в пучине. Рыбина заплыла в завязанный на конце рукав и благополучно там застряла.

Я выволокла снасть на берег, подальше от края. Вдруг рыбка выпрыгнет и улизнет? Что мы тогда есть будем? И трясущимися руками схватила скользкую добычу. Форель! Большая. Килограмма на полтора. Хватит и на уху, и на жареху…

От радости, что сегодня мы не ляжем спать голодными, губы растянуло в улыбке, а глаза заволокло слезами. Рыба билась в руках, пытаясь вернуть себе свободу, а я держала ее, крепко обхватив ладонями, и ревела от радости. Как мало надо человеку для счастья. Даже если этот человек — принцесса.

Брюхо я вспорола обломком стрелы. Кишки сложила аккуратной кучкой. Попробую забросить бредень на ночь и положить туда рыбью требуху. Деревенские мальчишки ловили так не только раков, но и сомов… я сомневаюсь, что в горной реке есть сомы и раки, но вдруг кого-нибудь поймаю?

Кое-как очистила чешую, наконечник слишком маленький, чтобы заменить полноценный нож, а кинжал слишком тупой, чтобы справиться с чешуей. И с помощью такой-то матери разделала рыбу пополам. Делила вдоль, по хребту, Показалось, что так будет легче. Помучиться пришлось только с головой.

Одну половину рыбины, я завернула в листья лопуха и обмазала толстым слоем грязи, найденной под камнем у кромки воды. Это я запеку на углях.

А из второй сварю уху…

Костерок я развела рядом с пещерой, спрятавшись за камнем. Набрала в котелок воды и поставила на огонь. Пока вода закипала, промыла хорошенько сыть, макушки крапивы и черешки лопуха. Несколько почек дудника лесного отложила в сторону. Запеку их на углях, вместо гарнира к рыбе.

Когда дрова прогорели, сгребла угли в сторону и положила на них вторую половину рыбы, покрытую толстым слоем грязи. Углей было маловато, я побоялась разводить большой костер, и пришлось повозиться, переворачивая спекшийся ком то одной, то другой стороной.

Котелок с ухой я снова водрузила прямо в огонь. От этого в наш суп попадал пепел и даже маленькие угольки, но так даже лучше. Соли-то у меня нет, а я знаю, раньше вместо соли использовали золу. Зелень я порвала на мелке кусочки и бросила к рыбе.

Когда уха почти сварилась, запах пошел такой, что малыш проснулся, выполз на четвереньках наружу и счастливо выдал:

— Ма-ам, ты поймала рыбку? А много?

Весь день мы только ели и спали, слушая как начавшийся дождь барабанит по камням.

Дождь шел всю ночь. Утро наступило серое и хмурое. В такую погоду хорошо сидеть дома под теплым пледом и пить горячий чай. Но нам, бездомным и нищим, выбирать не приходилось. Надо было идти в столицу, в Ясноград. Мы не можем вечно прятаться по лесам. Просто не выживем. Чудо, что до сих пор ни я, ни принц не заболели, не отравились, не упали в какую-нибудь расщелину… Даже ноги у мальчишки почти зажили. Вчера после вечерней перевязки я не стала снова прикладывать подорожник.

Позавтракали мы остатками запеченной рыбы. Потом я усадила принца на спину, повесила на шею веревку, к концам которой привязала все нехитрое имущество, чтобы освободить руки, и пошла по берегу реки к дороге. К вечеру мы должны дойти, если я правильно помню карту, которую видела в детстве.

Шли мы медленно. Главное было не растерять накопленные за вчерашний день силы. Нам нужно дойти до Яснограда, а там я сдам ювелиру либо камушек, который срезала с нашей одежды, либо одну из шпилек из шкатулочки, которую я захватила с собой. Полученных денег нам хватит и на жилье, и на еду, даже если нам заплатят только половину от реальной стоимости камня.