Это было незадолго до полудня в последнюю среду ноября, в старинном частном банковском доме Генри Хауэлла и сына на улице Ла Саль, и это было начало шестой недели, когда молодой Хауэлл управлял банком в одиночку. Первые две или три недели, с тех пор как ревматизм отца внезапно отправил его в Карлсбад, дела банка, казалось, шли так же гладко, как обычно. Но за последний месяц, как не мог отрицать и сам молодой Хауэлл, произошли изменения.

– Предчувствие, Гордон? – карие глаза Хауэлла с любопытством изучали кассира. – Я не знал, что твои нервы настолько чувствительны!

– Называйте это предчувствием, если хотите, – почти яростно ответил старый кассир. – Но я предупреждаю вас! Если что-то случится в скором времени, вы не сможете обвинять меня в этом. Я знаю, что сейф будет взломан! Зачем еще им обыскивать мою мусорную корзину? Почему у меня украли пальто? Кто забрал мою записную книжку? Кто буквально сегодня пытался взломать мой старый стол с пишущей машинкой?

– Гордон! Гордон! – вскочил на ноги молодой человек с участливым выражением на лице. – Вам нужен отпуск! Я лучше, чем кто-либо, знаю, сколько всего произошло за последние два месяца, что потрясло и обеспокоило вас, но если вы придаете какое-либо значение этим незначительным инцидентам, вы, должно быть, сходите с ума!

Кассир вырвался из рук молодого человека и вышел из офиса. Молодой Хауэлл мгновение стоял, озадаченно глядя ему вслед, затем взглянул на часы и, взяв пальто, поспешил к выходу. У него была крепкая, хорошо сложенная фигура, немного полная, выражение его лица, походка и вся его осанка обычно были быстрыми, решительными, легкими. Но теперь, когда он вышел на улицу, его шаг замедлился, а голова склонилась перед головоломкой, которую ему только что подарил его старый кассир.

Однако, пройдя квартал, он ускорил шаг и резко свернул к большому офисному зданию, возвышающемуся на шестнадцать этажей над улицей. На мгновение остановившись перед справочником здания, он поднялся на скоростном лифте на двенадцатый этаж и в конце коридора снова остановился перед дверью офиса, на которой четкими буквами было написано по трафарету:

"ЛЮТЕР ТРАНТ, ПРАКТИЧЕСКИЙ ПСИХОЛОГ".

Услышав приглашение войти, он открыл дверь и оказался лицом к лицу с рыжеволосым, широкоплечим молодым человеком с серо-голубыми глазами, который оторвал взгляд от точного прибора, который он настраивал на своем столе. Молодой банкир отметил, частично бессознательно, различные устройства – циферблаты, измерительные машины и часы, электрические батареи со странными счетчиками, подключенными к ним, и дюжину изящных аппаратов, которые стояли по обе стороны комнаты, поскольку его сознательный интерес был сосредоточен на тихом, но внимательном молодом человеке, который поднялся поздороваться с ним.

– Мистер Лютер Трант? – спросил он.

– Да.

– Я Гарри Хауэлл, из банка Хауэлла и сына, – представился банкир. – Я слышал о вас, мистер Трант, в связи с убийством Бронсона, но совсем недавно Уолтер Элдридж рассказал мне кое-что о замечательном способе, в котором вы применяете научную психологию, которая до сих пор признавалась только в университетах, к практическим проблемам. Он не скрывал от меня, что вы спасли его от разрушения счастья в его семье. Я пришел попросить вас сделать, возможно, то же самое для меня.

Психолог кивнул.

– Я не имею в виду, мистер Трант, – сказал банкир, опускаясь в кресло, на которое указал ему Трант, – что наш дом в опасности, как был дом Элдриджа. Но наш кассир… – банкир сделал паузу. – Два месяца назад, мистер Трант, наш банк потерпел первый дефолт при обстоятельствах, которые очень сильно повлияли на кассира. Несколько недель спустя отцу пришлось уехать в Европу по состоянию здоровья, оставив меня со старым Гордоном, кассиром, ответственным за деньги. Почти сразу же началась серия беспорядков, мелких неприятностей и преследований кассира. Они продолжаются практически ежедневно. Они настолько бессмысленны, презренны и тривиальны, что я не обратил на них внимания, но они поколебали нервы Гордона. Двадцать минут назад он пришел ко мне, дрожа от волнения, чтобы сказать, что значат эти события, что один из сотрудников в офисе пытается ограбить сейф. Я уверен, что это всего лишь нервозность Гордона, но в отсутствие моего отца я чувствую, что не могу позволить этому делу оставаться необъясненным.

– Что это за кажущиеся тривиальными вещи, которые происходили в течение последнего месяца, мистер Хауэлл? – спросил Трант.

– Они настолько незначительны, что мне почти стыдно говорить вам об этом. Бумаги в мусорной корзине Гордона были потревожены. Кто-то забирает его блокноты и промокашки. Его пальто, которое висело на крючке в его кабинете, исчезло и было возвращено снова. Старая записная книжка, которую он держит в своем столе и в которой никогда не бывает ничего важного, была изъята и возвращена тем же способом. Все, что было нарушено, было совершенно бесполезным, единственной целью, по-видимому, было досаждать человеку. Но это потрясло Гордона до глубины души. И сегодня утром, когда он обнаружил, что кто-то пытался взломать старый стол с пишущей машинкой в его офисе, хотя он был совершенно пуст, даже пишущая машинка была извлечена из него два дня назад, он окончательно разозлился и сделал заявление об ограблении сейфа, о котором я только что рассказал вам.

– Это очень странно, – задумчиво произнес Трант. – Итак, этими явно бессмысленными трюками терроризируют вашего кассира! Он ведь ничего не держал в столе для пишущей машинки, не так ли?

– Он сказал мне, что нет, – ответил Хауэлл. – Гордон может что-то скрывать от меня, но он не стал бы лгать.

– Скажите мне, – внезапно спросил Трант, – что это была за дефолт в банке, который, как вы только что упомянули, так сильно повлиял на вашего кассира как раз перед отъездом вашего отца в Европу?