– Однако я понравился маленькой девочке, и когда мы были готовы уходить, она объявила о своем намерении поехать вместе с нами. По какой-то причине, которую я не мог понять, индейцы относились к ней с суеверным почтением, и хотя явно не хотели ее отпускать, они боялись вмешиваться в ее пожелания. Мой отец намеревался удочерить ее, но он умер до возвращения экспедиции. Я привел ребенка домой, и под присмотром моей матери она получила образование. Имя Айрис Пирс дала ей моя мать.

– Вы говорите, что индейцы относились к ней с почтением? – воскликнул Трант, бросив странный пристальный взгляд на скульптурные изображения чудовищных богов, которые стояли на ящиках со всех сторон. – Доктор Пирс, вы были точны, сказав минуту назад, что ваша подопечная, с тех пор как она была на вашем попечении, не проявляла никаких особенностей? Ошиблась ли няня Улейм в том, что я подслушал, как она сказала, что у мисс Пирс на плече отметина, – его голос стал жестче, – когтя дьявола?

– У нее есть метка когтя дьявола? – раздраженно нахмурился Пирс. – Вы имеете в виду, есть ли у нее родимое пятно на плече, из-за которого временами она не испытывает никаких чувств? Да, это так, но я едва ли думал, что вам интересно слушать о "когтях дьявола".

– Улейм также сказал мне, – продолжил Пирс, – что существование этого пятна указывает не только на восприимчивость к "контролю" и "заклинаниям" его обладателя, но и на оккультные способности к ясновидению. Она даже предположила, что моя подопечная могла бы, если бы захотела, сказать мне, кто был в комнате и сжег мои бумаги. Неужели вы так сильно верите ее убеждениям?

– Я верю не негритянке, а современным ученым-психологам, доктор Пирс, – прямо ответил Трант, – в убеждении, знании, что существование родимого пятна, называемого "когтем дьявола", указывает на его обладателя в состоянии, которое при особых обстоятельствах может стать тем, что в народе называется ясновидящим.

– Доктор Пирс, минуту назад вы говорили, как археолог, о вере в колдовство, но, пожалуйста, не забывайте, что когда-то эта вера была широко распространена, почти универсальна. Вы говорите сейчас, как образованный человек, с очевидным презрением к ясновидению, но полчаса езды по Мэдисон или Холстед-стрит, с открытыми глазами на вывески в окнах второго этажа, покажут вам, насколько широко распространена сегодня вера в ясновидение, поскольку так много людей зарабатывает этим на жизнь. Если вы спросите меня, верю ли я в колдовство и ясновидение, я скажу вам, что я ни на йоту не верю в какую-либо адскую власть одного человека над другим, и поскольку кто-либо способен читать будущее или раскрывать в прошлом вещи, о которых у него не было естественных средств узнать, я не верю в ясновидение. Но если бы вы или я верили, что любая широко распространенная популярная концепция, такая как колдовство, когда-то была, а ясновидение сегодня может существовать без какой-либо фактической основы, мы должны были бы придерживаться веры, еще более нелепой, чем доверчивость негров!

– Я уверен, что никакое объяснение того, что произошло в этом доме в прошлую среду и с тех пор, не может быть сформировано, кроме признания в нем одного из тех сравнительно редких подлинных случаев, из которых возникла популярная вера в колдовство и ясновидение, и я бы положил решение этого дела на способности вашего подопечного при надлежащих обстоятельствах рассказать нам, кто был в этой комнате в прошлую среду, и какое влияние так странно оказал на нее камень чалчихуитл!

Психолог, после последнего слова, встал со сверкающими глазами и сжал губы в прямую, вызывающую линию.

– Айрис, подойди! Айрис! – Пирс взволнованно воскликнул, когда дверь позади него вдруг открылась, и вошла его подопечная.

– Вот бланк, который ты просил у меня, Ричард, – сказала она, протягивая своему опекуну бумагу, и, не проявляя ни малейшего любопытства относительно того, что происходит между двумя мужчинами, она снова вышла.

Глаза Пирса следили за ней со странным беспокойством и недоумением, затем опустились на бумагу, которую она ему дала.

– Это уведомление о переносе нашей свадьбы на неопределенный срок, Трант, – объяснил он. – Я должен отправить это в чикагские газеты сегодня днем, если только… если только…

Он с сомнением остановился.

– Если только "чары" на мисс Пирс не могут быть разрушены средствами, о которых я только что говорил? – Трант слегка улыбнулся, закончив предложение за него. – Если я не сильно ошибаюсь, доктор Пирс, ваша свадьба все равно состоится. Но что касается этого уведомления о ее переносе, скажите мне, за сколько времени до прошлой среды, когда все это произошло, в газетах появилось самое раннее сообщение о свадьбе?

– Я бы сказал, две недели, – удивленно ответил Пирс.

– Вы случайно не знаете, доктор Пирс, вы, конечно, хорошо известны в Центральной Америке, было ли это объявление скопировано в выходящих там газетах?

– Да, я слышал об этом от нескольких друзей в Центральной Америке, которые видели новости в испанских газетах.

– Превосходно! Тогда очень важно, чтобы уведомление об этой отсрочке было сделано немедленно. Если вы мне позволите, я возьму его с собой в Чикаго сегодня днем, и если оно попадется на глаза нужному человеку, тогда я надеюсь, что скоро смогу представить вам гостя, посетившего вас в прошлую среду.

– Без… Айрис? – нервно спросил Пирс.

– Поверьте мне, я сделаю все, что в моих силах, чтобы избавить мисс Пирс от переживаний, которые вы, похоже, так не хотите, чтобы она испытала. Но если это окажется единственным способом раскрыть это дело, вы должны доверять мне настолько, чтобы позволить мне сделать эту попытку.

Он взглянул на часы.

– Я могу сесть на поезд до Чикаго через пятнадцать минут, и это будет самый быстрый способ опубликовать это объявление в газетах. Я дам вам знать обо мне снова, как только это будет необходимо. Я сам могу найти выход.