— Не называй себя…

— Но это правда. — Она развела руками. — И мне плевать. На мнение этих придворных змей. На власть и подковёрные интриги. Я просто жду, когда ты выберешь мужа и воцаришься так прочно, что никто не сдвинет, не выкорчует, и тогда во мне не будет нужды. Я хочу свободы, Ви, а потому меньше всех заинтересована в твоей смерти. Если не веришь в мою любовь, поверь хотя бы в мою практичность.

Повисла тишина такая вязкая и тягучая, что стало трудно дышать. Мы с Нат просто смотрели друг на друга, бесконечно долго, а потом она прокашлялась и молча пошла к двери.

— Что ты хочешь делать дальше? — спросила я, и она замерла.

— Я знаю только, чего делать не хочу, — ответила тихо, не оборачиваясь. — Возвращаться. Я не отвечаю на письма герцога, по просьбе Лайна отдаю их Рори. А родители и вовсе не заметят моего исчезновения, без привязки к тебе я им неинтересна. Меня ничего там не ждёт.

— А что ждёт здесь? Демонолог?

Вот теперь Нат оглянулась, и на чуть порозовевшем лице её расцвела хитрая улыбка.

— В нём есть кое-что крайне интригующее и освежающее.

Я вспомнила прямого и грубого принца-вояку и изогнула бровь:

— Что же?

— Ты ему совсем не нравишься. Вот ни капельки.

И Нат со смешком скрылась за дверью.

Разговор с кузиной оставил смешанные впечатления. Удивил, взволновал и в то же время успокоил. Мне и в самом деле не хотелось видеть в ней тайного врага и ежечасно ожидать удара в спину от той, что с детства была для меня не просто Тенью, заменой, но в первую очередь сестрой. Единственной. И да, меня несказанно обрадовало, что Нат не хочет выходить замуж за этого скользкого герцога Дэррика. Хотя тот факт, что она заинтересовалась Тёмным принцем-демонологом, ещё предстояло осмыслить и переварить.

Но сейчас на это не оказалось времени. Мне его попросту не оставили — после ухода кузины появилась одна из так называемых фрейлин. Пришла помочь мне привести себя в порядок, а заодно сообщила, что компанию за завтраком — вернее, учитывая, сколько я проспала, за обедом — мне желает составить Родерик, у которого есть ко мне разговор.

Что ж, я тоже собиралась кое-что ему сказать, а точнее, учитывая обстоятельства, высказать.

— Ты знал? — выпалила я, едва мы оказались наедине.

— О чём? — с озадаченным видом взглянул на меня Рори.

— Не притворяйся. О Нат, конечно. Она сказала, что у неё был разговор с Лайном. Выходит, тот отправил её с нами вовсе не потому, что в чём-то подозревал, а чтобы держать подальше от Дэррика. А от меня всё скрыли!

— Оу, значит, вы всё выяснили между собой… — протянул он. — Что ж… Ты и правда ей веришь?

— Да, — решительно ответила я. — Хочу верить. И Нат вовсе не настолько глупа, чтобы мечтать о роли марионетки на троне в то время, как вся власть над ней и королевством в руках мужа. А именно этого и хотел герцог! Не стоило ей, конечно, его вообще слушать, но что уж теперь…

— Лайн просил меня молчать, — развёл руками Родерик. — К тому же твоё недоверие к кузине могло помочь усыпить бдительность настоящего виновника. Для него выгодно, чтобы ты подозревала её, а не… кого-то другого.

Я закусила губу. Может, он и прав. В конце концов, возглавляемая Лайном тайная служба многому научила моего друга детства. Нельзя поддаваться эмоциям. Всеми действиями и поступками этих двоих руководила хладнокровная логика.

— А недавнее покушение…

— Вот, — подался вперёд Рори, — об этом я и хотел поговорить. О покушении. Там ведь были все принцы, кроме первого, Лиэрта, верно?

— Ну да, пять принцев, — ещё не понимая, к чему он клонит, кивнула я.

— И кто из них тут же забегал, требуя ментальной проверки всех присутствующих на пикнике?

— Алрэй… И Шэрат был с ним. Ты что же, их подозреваешь?

— Пока не уверен. Но уже не сомневаюсь, что у кого-то в этом дворце рыльце в пушку. Все ниточки ведут к тёмным, Энви. Все. Ведь и покушались на твою жизнь именно в Тёмном королевстве.

— А герцог Дэррик…

— Без помощи со стороны тёмных он не смог бы этого организовать.

Это я уже слышала от Лайна и много размышляла о том, кому из тёмных могла насолить, будучи серой и незначительной, но…

Я молчала, а Рори, приняв это за сомнения и разгорячившись, принялся доказывать, почему сам факт возможной ментальной проверки, которой благодаря моему заступничеству избежала Натаниэлла, бросал тень подозрения на Тёмных принцев.

— Они могли подтасовать результаты. Выставить всё так, чтобы твою кузину признали виновной. Как по-твоему, удалось бы ей избежать ложного обвинения в этом случае?