— Ах, ну да, тайны Светлого двора, как я могла забыть.

Она всплеснула руками и прошла вглубь комнаты. Там остановилась, огляделась растерянно, словно не знала, куда себя деть, да так и замерла, скрестив руки на груди. Выглядела кузина одновременно раздражённой и уязвлённой, и мне стало стыдно. Потому что первым порывом и впрямь была защита не её интересов, а интересов Светлого королевства. И возможно, при других обстоятельствах я бы не возражала против такой проверки. Чтобы унять собственные сомнения и тревоги. Чтобы больше не видеть врага в собственной Тени.

«Ищи, кому выгодно», — так говорят. Ей была выгодна моя бездарность. Мой побег. И моё исчезновение на просторах Тёмного королевства.

А теперь? Когда магия пробудилась, когда я заняла законное место, когда мы здесь с официальным визитом… нужен ли Нат скандал? Нужна ли моя смерть? Ей ведь уже не вернуться к роли принцессы. Наверное…

Голова разболелась сильнее. Я сжала виски и поморщилась, и губы кузины задрожали.

— Прости, что докучаю, — пробормотала она. — Выжду пару минут и уйду. Просто… не хочу, чтобы…

Голос её надломился, по щекам потекли слезы.

Это стало последней каплей. Грубо и совсем не по-королевски выругавшись, чем явно ввергла её в шок, я преодолела разделявшие нас шаги, схватила Нат за плечи и заглянула в глаза:

— Когда нам было семь, я влезла в отцовский кабинет, помнишь?

Она заторможенно кивнула.

— Хотела найти книгу древних заклинаний, но только перевернула там всё, испортила какой-то редкий документ, разбила дедушкины часы. Ты отговаривала и всё же пошла со мной. Прикрывала. А потом ещё и всю вину пыталась взять на себя.

— И что?

— Я доверяла тебе больше, чем себе. Всю жизнь. И ненавижу себя за нынешние сомнения, и пусть погасить их не так-то просто, я постараюсь. Просто скажи… скажи, что никак не связана ни с этим покушением, ни с теми, что случились во время моего побега. Скажи, и я поверю.

Нат дёрнулась и приоткрыла рот:

— На тебя… уже покушались?

Вот только в голосе было не только изумление, но и испуг. Испуг человека, который что-то знает, и сердце моё сжалось.

— Нат?

— Я… я не знала! — Она вывернулась из моей хватки и попятилась. — Я… правда ничего не знала. Он сказал…

Затем опустилась на колени, одной рукой зажала себе рот, а вторую выставила, не позволяя мне приблизиться. Но я и не стремилась. Внутри что-то переворачивалось и умирало.

— Нет-нет, ты не так поняла, — наконец произнесла Нат, видимо, заметив перемены на моём лице.

Её собственное теперь казалось восковой маской. Она упёрлась ладонями в бёдра и шумно выдохнула.

— Я ничего не делала. И думала… мы просто ждали. Он сказал, что всё и так решено, твой дар не проснётся. И лишь спросил, куда ты могла сбежать…

— Герцог Дэррик?

Нат кивнула.

— И ты вспомнила, что я искала сведения о позднем пробуждении дара у тёмных?

Снова кивок.

Колени подгибались, но я устояла. Не хватало ещё нам обеим рассиживаться на полу…

— Он говорил, что просто проследит, чтобы с тобой ничего не случилось.

— И ты поверила? — усмехнулась я, и она отразила эту усмешку:

— Поначалу. А как только начала сомневаться, сразу пошла к Лайну.

— Ты… что? Лайн знал?!

Я едва не рассмеялась. Вот ведь хитрец! Тень — обманный манёвр, как бы не так. Кого он хотел защитить? Меня от тёмных принцев или Нат от герцога? Сослал её подальше не как подозреваемую, а как… свидетеля? Жертву?

— Не поверишь, но месяцы… годы в твоей шкуре отбили у меня всякое желание быть принцессой. — Она обтёрла мокрые щёки и медленно поднялась. — Многие считают меня недалёкой и наивной, и наверное, так и есть, но я бы никогда не причинила вред семье ради какой-то там мнимой власти.

Я вздохнула. Таков уж наш мир, в котором женщине отведена определённая роль. Она должна скрашивать жизнь мужчины, заботиться о супруге, рожать ему детей. Прежде мне казалось, что Нат одна из тех, кого такая расстановка вполне устраивает. Но, выходит, я в ней ошибалась…

— А как же Дэррик? — Я шагнула было к кузине, но она так резко вскинула голову, что пришлось остановиться. — В детстве мы обе его ненавидели. Я переживала, что, если не обрету дар, тебя могут выдать за него… Но, похоже, ты была бы не против.

Она пожала одним плечом и вновь опустила взгляд, разглаживая платье.

— Я лишь позволила себе немного помечтать. Знаешь, порой казалось, что он видит меня. Меня, а не Тень принцессы Натаниэллы, лишённую даже собственного имени. — Нат глянула на меня исподлобья и грустно улыбнулась. — Но даже такая недалёкая, как я, не могла обманываться вечно.