– Поль, что случилось? Где ты?

– Я… не знаю. Мне так плохо, Ника, - шепчет, и её почти не слышно.
– Всё как в тумане, и очень больно.

– Полина, опиши, что видишь! Не молчи!
– от собственного тона меня раздирает паника, как и в первый раз, когда это услышала.

– Я не…

– Кому ты звонишь, сука?
– вмешивается мужчина, и на записи ещё какое-то время слышатся звуки возни, глухой звук, а потом всё стихает, а трубку бросают.

Тогда я не успела испугаться, услышав посторонний голос, но сейчас дёрнулась, как от удара, словно находилась там же, осознавая страшное. Это был он. Брат Михаэля. Мой слух был слишком хорошим, чтобы спутать, а ещё я слишком часто воспроизводила это, чтобы ошибиться.

«Кому ты там звонишь?» - прозвучало сегодня в ресторане.

Можно бесконечно размышлять над тем, почему Полина позвонила тогда именно мне, а не в скорую, почему вообще оказалась в машине, которой у неё даже не было, почему находилась в таком состоянии, когда пропагандировала здоровый образ жизни…

Только следствие всё решило по-своему и быстро.

Вещества, найденные в крови плюс алкоголь якобы сделали своё дело, и уже на следующее утро все были уверены, что одна из самых милых, добрых и талантливых певиц самой на тот момент успешной группы скрывала тёмную сторону своей личности. Только ленивый, наверное, не смешал Полину с грязью, а заодно и нам прилетело по касательной.

Пресса не умолкала месяцами, хейтеры злорадствовали, фанаты строили самые безумные теории, а я единственная пыталась бороться с ветряными мельницами. Никто из девчонок так и не нашёл в себе смелости сделать хоть что-то, хоть как-то защитить подругу, пусть их и нельзя было винить — каждый по-своему переживал трагедию, — но у меня откуда-то взялись силы пойти в полицию.

Какой же наивной дурой я была…

А у судьбы и правда извращённое чувство юмора. Каковы были шансы, что этот монстр появится в моей жизни вот так? Что я столкнусь с ним почти лицом к лицу? И что мне вообще теперь делать?

Полуночный звонок Таи застаёт меня сидящей на полу. Не сразу понимаю, что это совсем другой телефон, но меня мгновенно отрезвляет, а когда заплаканное лицо подруги появляется на экране, я чуть не ловлю остановку сердца.

– Что?!

Второй потери за полгода я просто не выдержу.

– Он вернулся, - всхлипывает она.
– Лекс.

– Приплыли, - выдыхаю с долей облегчения, потому что это катастрофа из серии не самых смертельных, но всё же драма.
– Где ты с ним столкнулась?

О моей драме Тая в курсе, только её проблемы сейчас гораздо важнее, и я с радостью выслушиваю подробности.

– Сам нашёл.

Лекс был приёмным сыном её внезапно объявившегося отца. Воспитанником. Блудный папаня забрал к себе дочь от неблагонадёжной матери, буквально вырвав из-под опеки той и вынудив жить с ними, и такая история, разумеется, не могла закончиться хорошо.

Со временем у обоих появились чувства друг к друг другу — от неприязни до чего-то, совершенно нездорового, токсичного, но да, многие зовут это любовью. Лекс был старше, опытнее, а ещё опаснее, и в итоге оказалось, что парень не просто так прибился к старику. Он хотел ему за что-то отомстить, а Тая стала идеальным оружием — вот и случилось то, что случилось. Кончилось тем, что она не попала на выпускной, тяжело заболев из-за разбитого сердца, а это животное смылось в неизвестном направлении.

Сегодня что, и правда вечер встреч?

– Чего он хочет?

– Заявил, что не наигрался, и пришёл наверстать упущенное, - фыркает она, вытирая покрасневший нос.
– Прикинь, я ему врезала, как он меня сам учил — такая рожа была офигевшая! А потом наши байкеры за ним погнались. Наверное, по всему району устроили заезд.

– Горжусь тобой, - воображаю картинку, и на душе веселее.

– Рука теперь болит, - демонстрирует пакет замороженных овощей, но как победительница.

– А плачешь чего?

– От счастья великого. Привалило ведь, а я не оценила доброго молодца с его богатствами, - иронизирует, как не в себя, но я этому только рада.
– А ты чего не весела, красна девица? Аль свидание с чудищем заморским не случилось? Не сорвал твой цветочек аленький?

– Иди ты, сказочница…

И я делюсь с ней тем, как прошло «свидание», не забыв рассказать в красках о девушке, которая заявилась в самом разгаре его более, чем выгодного предложения. О том, как он потом объяснял мне всё то, во что его втянула родная бабушка, а ещё как они с другом отгоняли потенциально опасных женщин, притворяясь геями.

О стыдном происшествии на парковке я умолчала, но подругу провести очень сложно, и она сама всё додумывает. Правда, о том, что узнала сегодня, молчать не получается, но Тая всегда умеет слушать, делая нужные выводы. Вот и в этот раз совсем не удивляется такому повороту.

– Я тебе одно скажу, Ники, - вздыхает уже серьёзно после небольшой паузы, - хотя бы попробуй понять этого бородастенького, и если всё окажется совсем плохо, ты знаешь, в обиду тебя никто не даст. Но подумай вот о чём: что если всё сказанное им правда? И раз он прекрасно знает своего брата, может быть, нет никакого плана как-то подставить тебя, а ты всего лишь способ достижения его цели?