Дарья прошла мимо толпы веселящихся людей, выискивая взглядом Веронику и, наконец, ее отыскала в кругу весело болтающих шикарно одетых кандидаток и их знакомых. На бал приглашены были еще и родственники кандидаток, для их поддержки. Ведь все они были просто молодыми девчонками с определенными данными для продолжения царского рода. Они не были подготовлены к каким либо приключениям и походам и для этого у них и были спутники, готовые их защищать и помогать в пути к достижению цели.

Дарья потеснила одну из девушек и схватила локоть Вероники.

– Надо поговорить.
– шепнула она ей на ухо, улыбаясь всем остальным.

Та дернула руку и с недовольной миной вышла из круга щебечущих девчонок.

– Ну, как, поговорила с начальством? – повернула Дарья ее перед собой.

– Да.
– откликнулась та, с вызовом глядя ей в глаза.
– Поговорила.

– И каков результат?

– Ты оказалась права – тебя мне не заменить. Рада?

– Еще как.
– ухмыльнулась Дарья.
– Тем более, что я сама не против бы тебя заменить.

– Это еще почему же? Что, рожей не подхожу?

– Не рожей, а нравом и настроем, поняла, пигалица.
– раздраженно бросила ей Дарья.
– Нам с тобой многое придется делать вместе и не всегда это может быть не опасно для жизни. Поэтому, мы должны с тобой быть как один кулак, иначе ни ты ни я не придем к финишу. Ты хочешь стать императрицей или нет?

– Да, хочу.
– и с вызовом задрала подбородок.

– Во-от, - примирительно проговорила Дарья, - и я тоже хочу выиграть. Поняла?

– Слушай.
– вдруг прищурила та глаза, - А тебе что за это надо? Титул или деньги?

– Угадай с первого раза, кандидатка, - засмеялась она, - Что бы то ни было, а ты должна крепко подумать над моими словами. Нам завтра идти в неизведанное. Утром я задам тебе вопрос, и ты честно ответишь на него. Идет?

– Идет.
– ответила Вероника и снисходительно потрепала ту по плечу.
– Получишь ты свой ответ. Обещаю.

Развернулась и величественно удалилась.

– Вот же, стерва.
– сплюнула Дарья.
– Она обещает! Мелкая зараза.

Она еще раз цыкнула сквозь зубы и прошла в зал, где уже собирался народ приветствовать своего императора и его наследника. Дарья поторопилась протиснуться поближе, чтобы рассмотреть их повнимательней.

На подиум поднялись двое мужчин во фраках, белых рубашках, галстуках бабочках и с лентами через плечи. У императора белая лента, у наследника голубая. Император начал свою речь и все замерли, а Дарья рассматривала их по очереди. Сам глава государства был выше среднего роста, лет сорока пяти, русоволос и черноглаз, а его сын был чуть выше отца, лет двадцати, со светло-русыми волосами и карими глазами. Оба были даже лучше, чем их отображение на плакатах или в визоре. Здесь они были живыми, что ли. Император Александр удивлял подвижным лицом и мягким голосом. Потом слово взял наследник, тоже Александр. Этим именем назывались все государи империи, так тоже определил артефакт и с этим согласились. Император Александр Первый, его наследник Александр Второй. При передаче власти второй принимал титул Первый, а бывший император оставался только с именем и приставкой Экс. Более ни в чем артефакты не давали советов, как бы к ним не обращались. Только в исключительных случаях, как-то войны, голод, кометы или светопредставления. Ни того, ни другого, ни третьего империя не испытывала уже более тысячи лет, и мир развивался самостоятельно, так как и суждено было судьбой. Бывали иногда заговоры или стычки, но для этого имелись силы, следящие за порядком и вовремя их устраняющие.

Сейчас Дарья рассматривала государей, и они ей нравились. То ли от них идет такая магия, то ли она сама уже немного расслабилась, приняв после разговора с Вероникой бокал с шампанским. Запила свою злость на взбалмошную девицу. Сейчас она смотрела на взрослого императора и думала, зачем этим молодым девочкам такой муж, в возрасте, с опытом прожитых лет за плечами, с тоской по своей ушедшей жене, как писали в некоторых желтых газетах. Им бы вот того, молодого наследника, с горячей кровью, их же возраста, их же взглядами на жизнь.

– Ну, если только титул и корона! – вздохнула она печально, вспомнив свою семью.
– Да, она может тоже гордиться своим родом, баронесса Смирнова Дарья Алексеевна.

Император открыл бал, и наследник пригласил на первый танец…Веронику! Ну, надо же! Дарья стояла и улыбалась, глядя на них. А потом ее оттеснили в сторону, и уже много пар кружились в вальсе.

– Вы разрешите вас пригласить? – услышала она и повернулась на знакомый голос.

Перед ней стоял сам император Александр и протягивал ей руку. Вокруг него образовалось пустое место, и они стояли, как на плацу перед строем.

Дарья растерялась. Она совсем не собиралась танцевать, так поболтаться по залу, походить и послушать о чем говорят, прикинуть какую информацию можно выцедить из шелухи разговоров придворных. И вот сам император и его приглашение? Медленно, против своей воли, она протягивает ему руку и чувствует, как сжимаются его пальцы на ее ладони. Он притягивает ее к себе и кладет вторую руку ей на талию, она медленно, как во сне кладет ему свою на плечо. Музыка начинает новый такт, и император делает первый оборот. Ноги пошли сами собой и уже все ее тело подстраивается под уверенные движения партнера. Она поднимает взгляд на лицо мужчины и видит искрящиеся черные глаза и улыбку. Он что-то говорит, а она будто и не слышит, она просто смотрит на него и не понимает, что находится в объятиях самого императора. Танцующие расступаются и их пара несется по пустому танцполу. Только он и она. Только они вдвоем и больше никого. Только его черные бархатные глаза!