У меня упало сердце. Это был трюк. Я знал, что это уловка. Но от короны на голове у меня закружилась голова. Стражники стояли чуть поодаль, держа раскрытые кандалы в безвольно свисающих руках и отводя глаза. Я встал, стараясь казаться если не царственным, то, возможно, грозным, и прочистил горло.

— Мой король, — сказал я, кланяясь королю Рендаллу, — я считаю, что вас обманули. Для этого есть причина, ваше величество… совпадение. Захват вашего охотничьего отряда. Война. Исчезновение Вайолет. Избыток самозванцев. Это не может быть случайным совпадением. Я убежден, что мы…

Король поднял руку.

— Довольно, Кассиан. — Он не смотрел на меня. Он смотрел в зеркало. Зеркало! Как жаль, что я не повернулся прямо сейчас и не разбил его вдребезги кулаками! — Можешь арестовать меня, если хочешь. Ты можешь связать меня или благословить. Моя лошадь снаряжена, а провизия упакована. Я… — Он замолчал. — Я… не буду… — Король закрыл глаза и тяжело сглотнул, прижимая руку к сердцу, прежде чем продолжить. — Я не вернусь в этот замок без моей Вайолет. Нет, не могу.

С этими словами мой король накинул на голову и плечи изодранный плащ с капюшоном и вскочил на коня. Он поднял руки к стражникам у ворот, которые вопросительно посмотрели на меня.

— Да, — сказал я стражникам, и мой голос, как чертополох, застрял у меня в горле. — Отпустите его. — Когда король выехал в ночь, мое сердце разбилось вдребезги. Я стоял в дверях, наблюдая, как он исчезает в дымном хаосе, в который превратился наш город — теперь военный лагерь. Палатки опирались на другие палатки. Кузницы изрыгали дым, а импровизированные госпитали сотрясались от стонов раненых и криков тех, кто оплакивал своих погибших.

— Вернитесь! — крикнул я, хотя знал, что он меня не слышит, а если бы и услышал, то не обратил бы внимания. Король ушел, и я остался один.

После встречи с военным советом в последний раз я одобрил глупый, тупоголовый план устроить засаду в лагере Горного Короля. План настолько зависел от неизвестности и ложных надежд, что даже ребенок мог бы увидеть в нем глупость. Но у меня не было сил сопротивляться, мое положение среди них было в лучшем случае слабым, прежде чем я удалился в свои покои. Корона тяжело давила на мою голову, и плечи мои сгибались под тяжестью мира. Каждый раз, проходя мимо зеркала, я видел это лицо (эти сверкающие глаза и эта рептильная ухмылка!) И слышал его голос, вкрадывающийся в мои невольные уши.

ЭТО ТО, ЧЕГО ТЫ ВСЕГДА ХОТЕЛ.

ЭТО ТО, ЧЕГО ТЫ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ.

КАК БЛАГОРОДНА НА ТЕБЕ КОРОНА! КАК ЦАРСТВЕННА! КАКАЯ РЕДКОСТЬ!

ПОСМОТРИ НА СЕБЯ!

Но я не стал смотреть. Я не доверял себе смотреть. Я был уверен, что это Ниббас. И Ниббас был прав. Я не хотел власти. Боги, простите меня!

К счастью, когда я приблизился к своей комнате (моей собственной комнате, большое спасибо — я не собирался оставаться в королевской комнате, хотя теперь у меня был ключ), каждое зеркало, мимо которого я проходил, было повернуто к стене. Я испытал такое облегчение, что даже не подумал удивиться.

Я открыл дверь. В комнате было темно и холодно. Свечи не горели. В камине не горел огонь.

— Закрой дверь, Кассиан, — донесся из темноты голос Вайолет. — Нам нужно многое обсудить.

Деметрий снова ударился головой об изогнутый потолок туннеля, на этот раз так сильно, что увидел звезды.

— Я не могу тебе этого рекомендовать, дорогой, — сказала Тетушка, не оборачиваясь. — Я бы предпочла, чтобы твои мозги пока оставались неразвитыми. Как только мы установим контакт со Старыми Богами, ты, конечно, сможешь делать все, что захочешь.

— Это не моя вина, — пожаловался Деметрий. — Туннели становятся все уже.

— Раньше это никогда не было проблемой. Мы наблюдали за тобой и твоей маленькой Вайолет повсюду в этих туннелях. Раньше тебя это никогда не беспокоило.

— Не то чтобы я пытался расти. И, кроме того, — он почувствовал, как его щеки пылают от стыда, — она не моя Вайолет. — Деметрий сжал губы, прислушиваясь к свистящему через ноздри дыханию; его спутники, как он заметил, шли беззвучно. — В любом случае, — продолжал он, — я даже не думаю, что она моя подруга. — Его глаза горели и горели, а горло распухло. Он попытался сглотнуть, но не смог.

Тетушка задумчиво прищелкнула языком.

— Вот уж не повезло. Если это правда.

Впереди легкий шорох возвестил о возвращении Нода. Если бы Деметрий не прислушивался, он бы вообще ничего не услышал. Тетушка с отвращением покачала головой.

— Мальчик ходит как человек, — насмешливо сказала она. — Можно подумать, он привязал камни к ботинкам. Или тарелки.

Нод выскочил из-за угла и помчался — совершенно неуправляемый — прямо к Тетушке и Деметрию (Мот мысленно поблагодарил свою счастливую звезду за то, что ему хватило предусмотрительности держаться сзади) и врезался головой в плечо Деметрия, отскочив назад и приземлившись на пол с глухим стуком.