Он развернулся, но ноги отказывались подчиняться. С огромным трудом Казимир сделал неуверенный шаг, едва не упав от натуги. Следующий шаг дался ещё труднее. Ведун уже поднял ногу для третьего, как вдруг за спиной послышался шелест, скребущегося по камню металла. Сердце испуганно замерло, юркнуло в пятки, дыхание прервалось. Казимир так и застыл, недонеся ногу до пола. Затылок опалило таким жаром, что вспыхнули волосы. От неожиданности ведун вскрикнул, сбивая пламя. Оступившись, он упал навзничь и уставился перед собой. На Казимира смотрели шесть янтарных глаз со змеиными зрачками. В клубящемся дымном мареве угадывались смутные очертания чешуйчатого тела, покрытого ловящими блики пламени стальными пластинами. Мрачное и жестокое нечто смотрело на ведуна, заглядывая в саму душу. Это невозможно было вынести, Казимир едва не лишился чувств. Лёжа, будто парализованный, он не находил сил даже на то, чтобы закрыть лицо руками.

Знак из трёх линий в кругу, что остался на ладони, вспыхнул, заставив скорчиться от немыслимой боли. Казимир задрожал, чувствуя, как его плоть рвётся, и не в силах терпеть, закричал. Слёзы заливали щёки, но тотчас высыхали от жара. Ноги бессильно стучали по полу, а грудь ходила ходуном. Казалось, ещё миг этой муки и сердце остановится на веки… Янтарные глаза спокойно наблюдали за агонией смертного, как вдруг в голове ведуна зазвучал холодный и твёрдый голос, склонившегося над ним существа. Казимир не понимал, кто перед ним, и отчего он слышит неизвестный голос в своей голове, но тотчас уловил главное, — говоривший привык безраздельно властвовать, повелевать и принуждать.

— Как ты посмел смотреть на меня? Он осмелился!Он осмелился!

Голос звучал так, словно говорил не один, а трое. Они были очень похожи, как братья, но в то же время отличались.

— Я не смотрел… — прошептал Казимир, и неожиданно для самого себя тихо добавил в конце, — повелитель.

— Ты заплатишь сполна за свою дерзость, ничтожный рус. Приведи мне людей!Много людей! — взревел голос.

Ведун сжался, зажмурившись так, словно надеялся никогда больше не открыть глаза. Его голос, заикающийся и будто чужой, жалобно пролепетал:

— Скольких я должен привести, повелитель?

— Больше, — прозвучал мрачный ответ. Ведуну почудилось, что он слышит лёгкий смешок, повторяющийся эхом, хотя вряд ли обладатель голоса вообще когда-то смеялся.

Утро выдалось солнечным и тёплым. Ещё вчера казалось, что зима вот-вот заявит свои права, но едва Казимир очнулся ото сна, он почувствовал на щеке ласковый луч солнца. Ставни были раскрыты настежь, и комнату заполнял приятный аромат свежести. От печи аппетитно тянуло жаренным мясом, и ведун тотчас ощутил, как заурчало в животе. Когда последний раз удавалось поесть уж и не упомнить.

— Стоян, доброе утро! — весело сказал Казимир, зевая. — А чем это у нас так вкусно пахнет?

— И тебе не хворать, — проскрипела изба. — Тут это… рябчик на печную трубу уселся.

— Как удачно, — хохотнул ведун, натягивая лапти. — И что вниз упал?

— Вот, что значит ведун! Всё-то ты знаешь! Пожалуй к столу, коли так.

Казимир вооружился прихваткой и извлёк из печи один из немногих уцелевших глиняных горшков, ставя его на стол. Едва подняв крышечку, он сглотнул слюну. Мгновение колеблясь, ведун набросился на еду и принялся с чавканьем жевать, то и дело прихлёбывая горячий бульон. Казимир не стал ничего говорить вслух, но нельзя было не отметить разительные перемены в поведении избы. Стоян словно воспрял духом. Он поверил в ведуна и его силу, превращаясь из сварливой коряги в добродушного домового. Конечно, не стоило надеяться на то, что так будет всегда. Духи, хоть лесные, хоть домовые, а особливо те, что зачарованы, всё-таки не люди. Переменчивость их настроений, порой скоротечнее ветра. Хотя это была маленькая, но важная победа.

Позавтракав, Казимир выглянул наружу, осматривая окрестности. Болото осталось далеко позади, и нынче изба возвышалась на опушке светлой, искрящейся в утренней росе, дубравы. Спустившись вниз, ведун прошёлся взад-вперёд по полянке, вглядываясь в стволы деревьев. Духи этого места были благосклонны к людям, нигде не угадывалось тёмной воли. Осыпавшиеся листья укутывали землю мягким одеялом.

«Жёлтые, красноватые, коричневые. Ни одного чёрного, — с удовлетворением отметил про себя ведун. — В согласии живут. Молодцы!».

Собрав ладонями ворох листьев, ведун подбросил их в воздух, довольно смотря за тем, как они опадают, медленно скользя по сторонам.

— Стоян, как думаешь, кто здесь живёт?

Изба скрипнула, покачиваясь из стороны в сторону.

— Да никого ж вроде бы.

— Я имею ввиду, не именно тут, — улыбнулся ведун. — А в этих краях?

— Может вятичи, а может и черемисы уже. Я ж того… сюды по сих пор и не хаживал. А чегой ты от них хочешь-то?

— Ничего не хочу… — подумав, ответил Казимир. — Нам бы с твоей бедой разобраться, но чует моё сердце — это не быстро. А пока осесть где-то надобно. Всё одно, зима на носу, а Милоликины знахарские запасы тю-тю, корений не накопаешь, а новые травы да грибы теперь не скоро народятся.

— Я не спешу, — резонно заметил Стоян.

— Нам бы местечко найти… Чтоб и укромное, но и до людей недалече… — задумчиво пробормотал ведун, продолжая озираться. — Да только как его сыскать-то? Ежели с тобой по дорогам шляться, того и гляди скоро нас кто-нибудь сжечь захочет.

— Зачем это? — изумилась изба.

— Так… — Казимир пожал плечами. — На всякий случай.

— Поступай, как знаешь, — хмуро ответила изба, Стояну явно не нравилась перспектива быть сожжённым, но и отпускать ведуна одного не хотелось. — Но ты б тоже не шастал. Люди всякие бывают.