— Это разочаровывает слышать. — Нелл прижала руку ко рту, ее глаза были огромны.

Я удивленно хихикнул. Я не ожидал такого от этой женщины. Поначалу она казалась ужасно застенчивой, но чем больше я с ней разговаривал, тем больше видел, что внутри нее горит неугасимый огонь. Что меня интересовало, так это то, как ее неуверенность в себе умудрялась сосуществовать с тем, что казалось непреодолимой силой воли.

— Ты опаснее, чем кажешься.

Щеки Нелл были ярко-красными.

— Мне так жаль. Я не знаю, откуда это взялось. Но нет, обычно я не опасна. Если только ты не большой куст, чей самый глубокий, самый темный страх — превратиться, по крайней мере, в гигантский пенис с яйцами.

— А что, если я мужчина, который не планировал влюбляться в садовника?

Нелл улыбнулась, прикусывая нижнюю губу, что было, наверное, ее фирменным знаком.

— Хорошо, — осторожно проговорила она. — Мне было бы любопытно узнать, действительно было бы так плохо, если бы ты влюбился в садовника? С ней что-то не так?

Я с усмешкой оглядел кустистый пенис и яйца.

— Возможно. Да.

— А ты подумал о том, что девушка-садовник может не приветствовать твое увлечение?

Я изучал то, как она смотрела на меня со своей кривой улыбкой.

— Нет. Я совершенно уверен, что это было бы взаимно.

— Ты определенно самоуверенный, не так ли?

— Учитывая имеющиеся доказательства, — сказал я, указывая на куст, — тебе не кажется, что называть меня дерзким немного лицемерно?

Нелл рассмеялась.

— Ты всегда флиртуешь со своей наемной прислугой? Я имею в виду, это какой-то ритуал богатого парня? Как будто вы все собираетесь вокруг костра, разжигаемого долларовыми купюрами, и говорите о горничных, которых вы лишили девственности?

— Почти. Обычно мы используем стодолларовые купюры.

— Забавно. Но ты уклоняешься от моего вопроса.

— Нет. Хочешь верь, хочешь нет, но у меня нет привычки флиртовать с кем бы то ни было… наемной прислугой или кем-то еще. Я вроде как разорвал отношения год назад. Каждая женщина, с которой я встречался, заставляла меня чувствовать себя все более и более опустошенным. В скором времени... — я прочистил горло и опустил глаза. — И я также не знаю, зачем я тебе все это рассказываю. — С каких это пор я начал болтать и открываться перед людьми, которых едва знал? В широких, манящих глазах Нелл и ее непринужденных улыбках было что-то такое, что заставляло чувствовать себя слишком естественно, чувствовать себя комфортно.

Нелл облизнула губы.

— Я только что развязалась с плохими отношениями пару месяцев назад. И я издаю такой фыркающий, задыхающийся звук, который действительно отвратителен, когда я слишком сильно смеюсь. — Она сделала паузу, вероятно, заметив растерянное выражение моего лица. — Я делаю нас равными. Ты дал мне немного компрометирующей информации, поэтому я не хотела, чтобы ты чувствовал себя так, как будто ты был один на краю пропасти.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь.

— В чем подвох? — спросил я.

— Прошу прощения?

— Забудь, что я что-то сказал. — Внутренне я все еще улыбался. Я не мог сказать ей, о чем я думал, не выставив себя странным. Я просто не понимал, как кто-то вроде Нелл мог практически упасть мне на колени, как она это сделала. В течение многих лет я отчаянно пытался зажечь искру между собой и десятками женщин. Я начал верить, что любовь и увлечение… это мифы, просто принятие желаемого за действительное со стороны отчаявшихся мужчин и женщин, которые устали от одиночества. Любовь, решил я, была иллюзией. Это был не более чем ментальный трюк, чтобы справиться с ложью, которой нас всех кормили книги и фильмы.

За исключением того, что Нелл заставляла меня подвергать сомнению все, во что я верил. Всего лишь несколькими застенчивыми улыбками и несколькими взглядами этих сверкающих глаз она зажгла во мне что-то волнующее и пугающее. В чувствах, которые она пробуждала во мне, определенно не было ничего выдуманного.

— Хм, — протянула Нелл. — Забыть, что ты что-то сказал? Обычно именно с такой просьбой обращаются люди, когда понимают, что правда слишком пикантна, чтобы ею делиться.

— Не-а. — Я обнаружил, что неловко ерзаю и потираю затылок. Очевидно, в этом случае она была совершенно права. За исключением того, что пикантная правда, вероятно, напугала бы ее. Нормальные, функционирующие взрослые люди не начинали так сильно и так быстро влюбляться в кого-то, кого они только что встретили. А если и начали, то определенно не говорили об этом.

Нелл выглядела скептически, как она, наверное, и чувствовала себя.

Мне нужно было что-то сказать, иначе неловко густой воздух между нами мог стать удушающим.

— Здесь будет вечеринка. Сегодня вечером, — сказал я. — Ты должна прийти. Ты могла бы посмотреть, как всем понравится твой огромный член и яйца.

Нелл рассмеялась. У нее был сердечный, искренний смех, который понравился мне так же, как и она сама. Она казалась человеком, которого легко развеселить, но в лучшем смысле этого слова.