Тони нахмурился. Я вовсе не ожидала от него поддержки: все-таки это была только моя проблема, и его она не касалась. Но внезапно он схватил меня за руку и потащил в гостиную.

– Мама, папа, дядюшка, тетушка, - громко сказал Тони, становясь вместе со мной напротив дивана.
– Нам нужно кое-что сообщить вам.

«О нет, - подумала я.
– Тони, что ты делаешь?» Я не имела понятия, что он задумал, но взрослые вдруг подскочили и обратились в слух, разве что ушами не хлопали.

– Ни для кого не секрет, что мы уже давно дружим… - начал Тони.

«О господи», - подумала я, когда все просто замерли в ожидании.

– …Просим вашего благословения, - смущенно сказал Тони.
– Мы хотим обручиться!

Я уставилась на него в изумлении. Между тем мама Тони хлопнула в ладоши и сразу же начала нас благословлять, послышались возгласы радости. Если он действительно хочет жениться на мне, то для начала мог бы обсудить это со мной. Я стояла молча, не зная, что сказать. Что, черт возьми, Тони задумал?

– Есть только одно условие, - Тони пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным среди всеобщего веселья.
– Я хочу, чтобы сначала Джесминдер поступила в колледж, который она сама выберет.

Я почувствовала, как кровь отлила от моего лица, и стиснула руку Тони, не в состоянии вымолвить ни слова. Он придумал способ, как мне уехать в Америку, вот оно что… Мама с папой намного легче смирятся с моим отъездом, если я уже буду помолвлена с хорошим сикхским мальчиком, который к тому же им нравится. Превосходная идея, нечего сказать.

– Конечно, сынок, - согласился папа.
– Я тоже этого хочу.

Я закусила губу. Я не могла поверить, что Тони способен на такое ради меня. Вот что значит настоящий друг. Но если бы у нас все получилось с этой помолвкой, я бы солгала родителям снова. Я бы никогда не вышла замуж за Тони, а это означало бы разрыв отношений с указанием списка причин для родителей, почему это произошло. А что в будущем? После окончания университета я могу захотеть еще какое-то время пробыть в Америке. А, если я решу вернуться в Британию, буду вынуждена начать водить такси, как та девушка в английской команде, потому что только так я смогу продолжать играть в футбол? Значит, если я буду пытаться жить так, как я хочу, мне предстоят еще более тягостные споры.

Все это пронеслось в моей голове, и я приняла решение. Больше никаких секретов, никакого вранья.

– Мама, папа, Тони лжет, - решительно заявила я.
– Мы не собираемся пожениться.

Все замолчали и в недоумении уставились на нас.

– Тони сказал это только для того, чтобы помочь мне, - продолжала я неуверенно.
– Послушайте, я сегодня играла в финале, и мы выиграли.

– Что?
– взволнованным голосом спросила мама.
– Как это?

– Я не собиралась идти туда, но папа мне разрешил, - ответила я.

Мама была слишком поражена, чтобы произнести хоть слово. Она повернулась и посмотрела на папу, с пристыженным видом стоящего рядом.

– Все прошло великолепно, - быстро продолжила я, прежде чем мама смогла что-то сказать.
– Так здорово я еще никогда не играла, - потому что мне не надо было изворачиваться и обманывать вас. Я не просила Бога, чтобы он научил меня играть в футбол.
– Я бросила взгляд на картинку на стене.
– Наверное, этим даром меня наделил гуру Нанак.

На матче был селекционер из Америки, и он предложил мне место в одном из лучших колледжей, полную стипендию и возможность выступать за профессиональные футбольные команды. Я очень хочу поехать… - У меня в горле застрял комок, еще немного - и я просто разрыдаюсь.
– И если я не смогу этого сделать, то уже никогда не буду счастлива, чем бы я в жизни ни занималась.

Я мельком глянула на родителей. Папа находился в ступоре, но мама быстро пришла в себя. Она прошила папу гневным взглядом:

– Ты хочешь сказать, что позволил ей уйти со свадьбы сестры, чтобы поиграть в футбол?!

Мои глаза наполнились слезами, и я тяжело опустилась в кресло. Интересно, услышала мама хоть слово из того, что я сейчас сказала?

– Может, ты могла терпеть ее кислое лицо, а я - нет, - неохотно пробормотал папа.
– И удерживать ее у меня не было ни сил, ни желания.

– А теперь она готова уехать от нас в Америку!
– резко прервала его мама.

Я свернулась калачиком в кресле, чувствуя усталость. Все кончено. Я упустила свой шанс.

Воцарилась тяжелая тишина. Папа поднялся, прошел к бару в углу и налил себе добрую порцию виски.

– Когда те чертовы английские игроки в крикет вышвырнули меня из своего клуба, как собаку, я не стал никому жаловаться, - спокойно произнес он.
– Напротив, я поклялся, что больше никогда не выйду на поле.

И кому от этого стало хуже? Только мне.

Я смотрела на него во все глаза. Я ожидала услышать что угодно, только не это.

– Не хочу, чтобы Джесс страдала, - продолжил папа.
– Не хочу, чтобы она совершала те же ошибки, что и я, чтобы она мирилась с такой жизнью и молча принимала свою судьбу. Я хочу, чтобы моя дочь боролась и побеждала.

Я выпрямилась, зачарованно глядя на него. Крошечное зерно надежды появилось в моей душе и начало потихоньку прорастать.

– Я видел, как она играет, - она просто великолепна!
– горячо продолжал папа. Я улыбнулась. Значит, он видел меня в полуфинале.
– Думаю, никто из нас не вправе ее останавливать…